床に横たわる瑛斗を見ていると、どこからともなく、冷たい空気が流れてきた。
ひんやりとしたものが身体に
ジジジッ
廊下から音が聞こえて、灯りが点滅した。それはおそらく、電球が切れそうなわけではなくて——。
僕は、自分の予想が外れてくれることを願った。嫌な気配が、どんどん近づいて来ている気がする。
その時ふと、左目の端に、小さな白いものが映った。豆粒のようなものだ。床の上にある、白くて丸いものは五つに増え、長細く伸びた。
——あぁ、やっぱり……！
最初は、つま先しか視えていなかった足が現れ、膝丈のワンピースを着ていると分かるようになり、徐々に身体全体が視えるようになって行く。それは一瞬の出来事だった。
そして、白しかなかった人型は、全身が視えた頃には、色鮮やかになっていた。
長い黒髪の美しい女性が、僕を見下ろしている。
——現実でも、こんなにはっきりと視えるのか。
女性と視線がぶつかると、一気に全身の毛が逆立った。圧倒的な威圧感に、冷や汗が止まらない。まるで、首元にナイフの刃を当てられているような恐怖を感じる。
——でも、ここで怖気付いたら、もう取り返しがつかなくなる。
「……少し出ていた間に、何をしているの……？ 邪魔をしないでって、言ったでしょう？」
女性は冷たい視線を僕へ向けた。
「麗華って、あんたのことだよな？ 瑛斗に何をしたんだ」
「どうして、私の名前を知っているの？ ……もしかして、瑛斗さんに聞いたの？」
麗華が嬉しそうに、目を輝かせる。ゆっくりとした口調は、夢の中と同じだ。
「そんなことは、どうでもいい。瑛斗を元に戻してくれ……！」
「瑛斗さんはただ、眠っているだけよ。深い、深い、眠りだけどね……。瑛斗さんが、自分で望んだことよ？ 夢の中なら、お金の心配をしなくてもいいから、働く必要はない。それに、自分に無関心な奥さんよりも、私といた方が幸せなのよ。分かるでしょう？ 瑛斗さんも、ずっと夢の中にいたいって、言っているわ」
麗華は口元に笑みを浮かべた。
「あんたが、瑛斗を操っているだけだろ！」
「操る……？ どうやって？」
「どうやって……。知らないけど！ 僕の魂を抜こうとしたじゃないか！ 操るような力を持っていたって、おかしくないだろ」
「私は、そんな力は持っていないわ。漫画の見過ぎなんじゃないの？」
麗華は口元に手を当て、くすくすと笑った。
「それに瑛斗は、奥さんや娘のことを大切に想っているんだ。夢の中の方がいいなんて、言うわけがない！」
「本当よ。信じないのなら、本人に訊くといいわ」
麗華が瑛斗の方へ向かって、歩き出す。
「何をする気だ！」
僕はそれを阻止しようと、慌てて手を突き出した。全く起きる気配がない瑛斗を守れるのは、僕だけだ。
しかし、麗華はそれを気に留める様子もなく、近付いてくる。床を歩いているが、ほんの少し浮いているように感じた。
そして、麗華がふわりと膝を曲げると、美しい顔が、僕の目の前に来た。痛みを感じるような冷気に包まれ、息苦しい。
「それ以上、近寄る……な」
瑛斗の前で膝をついている僕を、麗華はすうっと、すり抜けて行った。
——やっぱり僕は、麗華に触れることができないのか。
予想はしていたが、完全にこちらが不利だ。
勢いよく振り向くと、麗華が瑛斗の頬に触れている。
「ねぇ、瑛斗さん。お友達が、あなたの幸せを壊そうとしているの。これからも毎日働いて、家事をやって、子供の面倒を見ろって。いくら頑張っても、奥さんはあなたのことなんて、どうでもいいと思っているのにね」
『……いやだ……』
頭の中に響くように、瑛斗の声が聞こえた。床に寝転がっている瑛斗の顔に目をやるが、起きている気配はない。
「瑛斗さんは、元の生活に戻りたい？」
『いやだ……。ずっと、ここにいたい……』
瑛斗の声は、今にも泣き出しそうな声に聞こえる。たしかに、色々と不満があるようなことは言っていたが、今はそれを肯定するわけにはいかない。
「大変なのは分かるけど、本当に、奥さんや娘と会えなくなってもいいのか？ 瑛斗だって、娘が可愛いって言ってただろ！」
『でも、もう、疲れたんだ……』
「瑛斗……」
——どうしよう。とりあえず、叩き起こしてみようか……。
ぺた、ぺた……
廊下から、湿った塊を、床に落とすような音が聞こえた。
