瑛斗えいとのマンションに着くと、すでに辺りは夕闇に染まっていた。

　一階の照明はチカチカと点滅していて、昼間に来た時よりも、さらに古びた建物に見える。いくつかの部屋には電気がついているようだが、足元が見えない程、暗い。

　車を降りると、微かに耳鳴りがした。明るい時間には、駐車場では耳鳴りはしなかったはずだ。人ならざるものは、夜になると力が増すのだろうか。

　——瑛斗は、会ってくれるかな……。

　不安を抱えたまま、僕はチャイムを押した。

「はい」

　女性の声が聞こえて、玄関のドアが開いた。出てきたのは小柄な女性で、僕の顔をじっと見つめている。髪は茶色で、肩くらいまでの長さだ。

　——この人が、瑛斗の奥さんか。

　もっと早く会っていれば、今と状況は違っていたのだろうか。少なくとも、街中で見かけた時には、異常な事態に気付けていたと思う。

「あの……。僕は瑛斗の友達で、一ノ瀬蒼汰いちのせそうたといいます」

「あなたが一ノ瀬さんですか。はじめまして、妻の里帆りほです。主人から、高校の同級生だと聞きました」

「はい、そうなんです。それで……瑛斗は家にいますか？」

「えぇ、いますよ。でも……」

「何かあったんですか？」

「実は……。昨日からちょっと、様子がおかしいんです。話しかけても上の空で、目も合わせてくれなくて……。今は、一人で部屋にこもっているんです。一応声をかけてみますが、出てくるかどうかは、分からないです」

　奥さんは、戸惑いの表情を浮かべている。

　瑛斗が今置かれている状況を、説明してあげたいという気持ちはあるが、それは簡単なことではない。今、初めて会った人間に、「旦那さんは、家にいる霊に、取り憑かれたのかも知れません」なんて言われても、信じる人はいない。頭がおかしいと思われて、瑛斗に会えなくなるのも困る。

「じゃあ、僕が声をかけてみてもいいですか？」

「はい。……でも本当に、答えるかどうかは、分かりませんよ？」

「大丈夫です」

「分かりました。では……どうぞ」

　奥さんがスリッパを出してくれたので、僕は玄関の中に足を踏み入れる。

　前回と同じように、耳鳴りと頭痛は激しくなり、眩暈がした。押さえつけられるような圧迫感も相変わらずで、僕は耐え切れずにふらついてしまった。

「あっ。大丈夫ですか？」

「あぁ、ちょっとふらついただけです。すみません」

　僕は奥さんにバレないように、深呼吸をした。

「主人がいるのは、奥の部屋です」

　奥さんはスタスタと歩いて行く。

　——奥さんも、何ともないんだな。

　この家に住んでいる人間には、影響が出ないようになっているのだろうか。いくら僕に霊感があると言っても、こんなに差が出るのは、おかしい気がする。瑛斗や家族にも、多少なりとも影響が出るはずなのに——。

　廊下の先を見ると、ぐにゃりと視界が歪む。僕は倒れないように、壁に手をつきながら、瑛斗がいる部屋へ向かう。

「ここです」

　奥さんに案内された部屋のドアを、コンコン、とノックする。

「瑛斗。話がしたいんだ。開けてくれ」

　声をかけても、瑛斗は何も答えない。ドアノブを回してみたが、鍵が掛かっているようだ。

「なぁ、頼むから開けてくれ」

　今度は拳を握って、強めにドアを叩く。それでも何の返事もない。

「すみません。やっぱり、だめみたいですね……」

　横にいる奥さんが、申し訳なさそうに言う。

「そうですね……。さっき、昨日から様子がおかしい、と言っていましたよね。正確にはいつ頃ですか？」

「昨日の夜です。私が、二十二時頃にパートから帰って来た時にはもう、今のような状態でした」

　——僕がここを出てから、奥さんが帰ってくるまでに、一体何があったんだろう。四〜五時間くらいだよな……。

「そうですか……。すみません、ここの鍵はありますか？」

「あぁ、はい。ありますけど……。無理やり開けて、大丈夫でしょうか」

「僕が一人で開けるので、心配しないでください。それと、できれば瑛斗と二人きりで、話をしたいんですけど……」

「分かりました。では、少し出てきてもいいでしょうか？　コンビニで支払いをしてこないといけなくて。そんなに時間はかからないと思いますが……」

　その方が僕にとっても都合がいい。あの麗華という女性が現れる可能性もある。奥さんや娘はいない方がいい。

「大丈夫ですよ。……もしかしたら揉めるかも知れないので、ゆっくりでお願いします」

「はい。すみません」

　奥さんは僕に鍵を渡し、娘を抱いて外へ出た。

　——これでもう、遠慮する必要はないな。

　僕は鍵を開け、そっとドアを開いた。

「瑛斗……」

　真っ暗な部屋の真ん中に、瑛斗が座っている。反対側を向いて座っているので、どんな表情なのかは分からない。

　部屋の中はタンスや、衣装ケースが置かれている。物置部屋だろうか。

「何やってるんだよ、こんなところで。昨日、僕が帰った後に、何があったんだ？」

「……」

　瑛斗は膝を抱いて座っている。声をかけても、見向きもしない。瑛斗がこんな状態になっているのは、間違いなく、あの麗華という女性のせいだと思う。

　でも、なぜ僕や奥さんを避けるようになったのだろうか。その理由を確かめたい。何かに取り憑かれて、性格が変わった人を見たことはあるが、あまりにも急すぎる。

「さっきは、放っておいてくれって言われたけどさ。それは無理だよ。瑛斗だって、早くこの家から出たいって言っていたじゃないか。何があったのか、ちゃんと話してくれ。頼むから」

　僕は、動こうとしない瑛斗の肩を掴んだ。そして、顔を見ようとすると——。

　瑛斗の身体が、ぐらりと傾いた。

「えっ……？」

　時間の流れが、遅くなったように感じた。瑛斗はゆっくりと床に倒れ込み、身動き一つしない。僕は一瞬、頭の中が真っ白になった。

「瑛斗？　どうしたんだよ……」

　座って肩を揺すっても、瑛斗はぐったりと横たわり、何の反応もない。不安になった僕は、彼の口元に手をかざした。すると、微かな風を感じる。

　——もしかして、寝ているのか？　座ったままで……？

　壁に寄りかかっているならまだ分かる気もするが、座ったままで、揺すられても起きないほど、熟睡できるものだろうか。

　何一つ状況が飲み込めない僕は、ただ呆然と、瑛斗の顔を見つめ続けた——。