じっとしているのに、胸の奥が騒がしい。

　この強烈な違和感の正体は、一体何なのだろうか。今、一番危険なのは、家にいる何かと、深く繋がってしまっている娘だ。娘はどうなっているのだろうか——。

「なぁ。土曜日に会った時、娘の様子がおかしいって言っていたよな。あれから何か、変わったことは？」

「いや、同じだよ。相変わらず、何もない場所に話しかけたり、笑ったりはしているけど……。別に、他には……」

　——娘は無事なのか。それなら、良かったけど……。

「じゃあ、瑛斗は？　初めて僕に相談してくれた時は、足音が聞こえたり、気配を感じるだけだったよな。もしかして、何かあったんじゃないのか？」

　瑛斗がハッとしたように、目を大きくした。

「あっ。そうなんだ。実は、土曜日にその話をしようと思っていたんだけど……。あれ？　何で、忘れていたんだろう……」

「何？　なんかあったのか？」

　——なんだろう、瑛斗の様子がおかしい……。

「そう、夢を見て……。女の人がいたんだけど、妙にリアルな夢でさ。その人が、ずっと楽しそうに話しかけてくるんだけど、全然知らない人なんだよな。夢って大体は、知っている人しか出てこないような気がするんだけど……。蒼汰は、夢に知らない人が出てきて、目が覚めてもはっきりと、その人のことを覚えていることってあるか？」

「いや。知らない人が出てくることはあっても、起きたらもう、覚えていないような気がする」

「だろ？　俺もそんなもんなんだよ。知らない人が出てきた気・が・す・る・、くらいのものだ。でも、今でもはっきりと思い出せるんだ。あの女の人の顔も、声も。何でそんなに夢のことが気になるのか、自分でもよく分からないんだけど、なんか……普通の夢とは違う気がしたんだよな。それで、蒼汰に訊いてみようと思っていたんだ。その後に、蒼汰から電話がかかってきて……」

「僕が電話をした時には忘れていたのに、今、急に思い出したのか？」

「そうなんだ。蒼汰に、何かあったんじゃないのかって言われて、急に……。忘れられるようなことじゃないのに、何でだろう……」

　眉間に皺を寄せて俯く瑛斗を見ていると、どれだけ困惑しているのかが伝わってくる。夢に強い違和感を覚えたからこそ、僕に伝えようとしたはずだ。それなのに、なぜ忘れていたのだろうか。今になって、突然思い出したことも気になる。まるで、夢から覚めたみたいに——。

「瑛斗。他に何か、覚えていることはないか？　どんなに小さなことでもいいから、教えてくれ」

　——また、忘れてしまうかも知れない。その前に、色々と聞き出しておかないと。

「……匂いが。知っている匂いがしたんだ。甘い匂いがして、どこかであの匂いを嗅いだ気がするなって。俺、ずっと考えてたんだけど、あれは……前に……」

　瑛斗は険しい顔をして、左手でこめかみ押さえる。「うぅ……」と唸りながら、必死に思い出そうとしているようだ。額には汗が滲にじむ。苦しそうで、記憶喪失とはまた違うように見える。

　——もしかして、忘れたんじゃなくて、夢を思い出しづらい状態なのか？　まるで、何かに妨害されているみたいに——。

　心臓の脈打つ音が、大きくなって行くのが分かった。冷えた血液を、少しずつ身体中に広げるように。

　確かめないといけないのだろうか。

　聞きたくない。

　今、僕が考えていることが、どうか間違いであって欲しい。

「……瑛斗は、夢に出てきた女の人の顔を、今も覚えているって、さっき言ったよな？」

「ああ、覚えているよ。すごい、美人だったけど……。知らない人だよ」

　美人、と聞いて足元の方から、一気に全身の毛が逆立った。

「夢で見た、女の人って、さ……。どんな髪型、してた？」

　心のどこかでは、本当は気付いているはずなのに、声が震えてしまう。

「色は黒で、腰の辺りまである長い髪だったよ」

　——最悪だ……！

　一瞬、喉の奥が痙攣でも起こしたかのように、呼吸が苦しくなった。視界が、ぐわん、と大きく揺れる。『物の怪』という神原社長の言葉が、脳裏を過った。今までに経験したことがないようなことが、起こっている。

　瑛斗の家にいる『何か』は、街中で瑛斗に寄り添っていた、あの女性だ。