仕事を終えて、急いで待ち合わせ場所へ向かう。

　二人とも給料日前なので、安い中華のチェーン店だ。僕が店に着くと、瑛斗が入口の横で手を振った。

「お疲れ。瑛斗の方が早かったな。先に入っていても良かったのに」

「いや、俺も今来たんだよ」

　瑛斗は口元に笑みを浮かべるが、なんとなく、表情が暗く見える。僕は今更のように、家庭の事情についての相談だったら、どうしようか。などと考えた。

　——まさか、奥さんと別れたい、とかいう話じゃないよな……。

　独身の僕では、家族の未来を左右するような相談には乗れない。もし、そんな話をされたら、聞くだけ聞いて「親に相談した方が……」とでも言えばいいのだろうか——。

「入らないのか？」

　声がしてふと気がつくと、瑛斗は、きょとんとした顔で僕を見ていた。

「あ……。入るよ！」

　僕が言うと、瑛斗は店の中へ入って行く。最近は考え事ばかりして、自分の世界に入ってしまっていることが増えた気がする。僕は反省しながら、瑛斗の後を追った。

　店の中に入った僕たちは、一番奥の席に座った。平日なので、客は少ないようだ。カウンター席の右端と中央には、男性客が見える。そして、離れているテーブル席には、家族らしき四人の姿がある。

　席はパーティションで仕切られているので、聞かれたくないことも話しやすい。僕としては、瑛斗の家に棲み着いている『何か』と、引っ越しについて訊きたいが——。

「ごめんな、急に呼び出して」

　瑛斗は、テーブルに視線を落としながら言う。

「僕は、誘ってもらえて嬉しいよ。どうせ、帰ってもすることはないし。それよりも、瑛斗は出かけても大丈夫だったのか？」

「……あぁ。仕事の付き合いだって言ってあるからさ」

「そうなんだ」

　——言い訳してまで来たのか。

「最近、瑛斗とまた会えるようになって、嬉しいんだけどさ……。こんなにしょっちゅう僕に会っていても、奥さんは何も言わないのか？　ずっと、会社と家との往復だって言っていたから、気になって」

「大丈夫だよ。ちゃんと、やることはやっているから」

「そう……か。それならいいんだけど。……今日は、なんで誘ってくれたんだ？」

「何で？　何か理由がないと、会っちゃいけないのか？」

　瑛斗は投げやりに言いながら、僕から目を逸そらした。いつもの瑛斗なら、そんな言い方はしないだろう。やはり元気がないように見えるのは、気のせいではないようだ。

「そうじゃない。今日の瑛斗は、笑っていても、本当は笑っていないような気がするからだよ」

　僕が言うと、瑛斗は目を丸くして、ふぅ、と大きく息を吐いた。

「蒼汰はやっぱり、他人のことをちゃんと見ているよな。だから蒼汰といると、居心地がいいのかな」

「何か、あったのか？」

「何……ってわけじゃないんだけど……。家に、帰りたくなくてさ……。蒼汰と違って、里帆は俺のことなんて、見ていないんだよ。家に何かいるって話しても、まるで俺のことを嘘つき呼ばわりするみたいに、笑ってさ。何で、信じてくれないんだろうな。毎日毎日、俺がどれだけ怖い思いをしているか……」

　瑛斗のグラスを持つ手に、グッと力が入ったのが分かった。

　僕は、今の瑛斗の気持ちが、痛い程よく分かる。自分にしか視えていないものへの恐怖。理解してもらえない苦痛。僕が幼い頃から、ずっと一人で耐えてきたことだ。

　分かってもらおうとすればする程、自分がつらくなる。

　霊感がない人間には、どんなに説明をしても、絶対に理解はしてもらえない。彼らは何も視えないし、何も感じないのだから仕方がない。最初から期待せずに諦めた方が楽なのだ。

「……奥さんもさ。別に悪気があって、そうしているわけじゃないと思うよ？　ただ、何も聞こえないし、何の気配も感じないから、分からないだけだと思うんだ」

「そうかもしれないけど……。でも、もうちょっと話を聞いてくれたって……。全部本当のことなんだ。嘘じゃない……」

　瑛斗は項垂うなだれて目を瞑つむる。

　僕が思っている以上に、瑛斗はずっと一人で、家の中の妙な気配に怯えていたのかもしれない。僕が幼い頃からずっと、誰かに言って欲しかった言葉は——。

「僕は、瑛斗のことを信じているよ。それに、心配なんだ。最近は、ずっと瑛斗のことばかり考えていて、仕事も手につかないし。僕も協力するからさ、二人で何とかしよう。大丈夫だよ」

　僕が言うと、瑛斗はやっと顔を上げた。今日はずっと俯うつむきがちだったので、初めてしっかりと視線が合った気がする。

「うん……。ありがとう」

　瑛斗は、はにかむように微笑んだ。

『信じている』という僕の想いが、少しは届いたのだろうか。これで元気になってくれたら、言うことはないのだけれど。会う度に、元気がなくなっているように感じる瑛斗が心配だ。

　それにしても、根本的な問題をどうするかを、考えなくてはならない。僕が何を言おうが、瑛斗の家族は、奥さんと娘なのだから。

　——やっぱり一度、家を見にいった方がいいのかも知れないな……。

　そう考えていると、突然瑛斗が、ふっと笑った。

「何？」

　僕はまた考え事をして、変な顔でもしていたのだろうか。

「いや。蒼汰が奥さんだったら、幸せだっただろうな、と思って。そうしたら、変な想像をしちゃったんだよ」

　瑛斗は、ハハ、と声をあげて笑う。

「どんな想像？　それに、何で僕が奥さんなんだよ」

　僕が眉を寄せると、瑛斗は「ごめんごめん」と言いながら、笑い続けた。

　——いつもの明るい瑛斗に戻ってくれるなら、別に何でもいいけど。

　奥さんも、家で起こっている心霊現象に気付いていないだけで、瑛斗のことを大切に思っているはずだ。あんなに楽しそうに、話しかけていたのだから。僕には、とても幸せそうな家族に見えた。

「そういえば日曜日に、瑛斗を見かけたんだよ。いつも行列ができているコーヒーショップがあるだろ？　あの近くを歩いていた時だよ」

「そうなんだ。声をかけてくれたらよかったのに」

「まぁ、瑛斗だけならそうしたけど、奥さんと子供が一緒だっただろ。だから、声はかけなかったんだよ。邪魔しちゃ悪いかな、と思って」

「奥さんと子供？　俺は、一人でぶらついていたんだけど。見間違いじゃないのか？」

「え……？」

　——あんなに寄り添って歩いていたのに、一人？

　どう見ても奥さんは、瑛斗に話しかけていた。いくら道路の反対側だったとはいえ、それは慎也も見ている。

　——あれは、他人の距離じゃなかった。慎也と二人で、美人の奥さんだなって話をして——。

　何だろう。とてつもなく、嫌な予感がする。