——昨日は結局、一日中慎也に連れ回されて、疲れたな……。

　週末はいつも、家でゴロゴロとしながら過ごすのに、昨日も一昨日も、一日中外にいた。先週の疲れが、全く取れていないのが分かる。眠いし、身体が重い。

「おはよう！」

　神原社長の声が、周りの雑音を全てかき消した。

　おはようございます、と口々に挨拶をする社員に笑みを向けながら、社長は事務所の中を歩く。毎朝の光景だ。そして、僕の前に来た社長は、なぜか顔をしかめた。

「……ちょっと、おいで」

　先程の挨拶とは別人のような、低い声で言う。

　——なんだろう。怒られるようなことをしたかな……？

　考えてみても、何も思い出せない。

　神原社長は睨にらみつけるような目をして、社長室のドアを開け、待っている。急いだ方が良さそうだ。

　僕が小走りで近寄ると、社長は顎あごで「入れ」と促うながす。

　——嫌だなぁ……。何を言われるんだろう。

　そんなことを思いながら社長室へ入ると、バタン！　と大きな音を出してドアが閉められた。本当に機嫌が悪そうだ。僕は一体、何をしたのだろうか。

　社長はソファーの上にバッグを放り投げ、自分も腰を下ろした。

「あんた、また例の友達に会ったね！」

　神原社長が、険しい顔で僕を見る。

　——あぁ、そのことか。また悪いものが憑いているのかな……。

「ええと……はい。やっぱり、放って置けなくて……」

　僕が言うと、神原社長は大きなため息をついた。注意されていたのに、一緒に出かけたのだから、社長が呆れるのは当然だ。

「また、憑いていますか……？」

　恐る恐る訊くと、社長の眉間の皺は、さらに濃くなった。

「あぁ。この間よりも、ベッタリとね！」

　神原社長の声が、身体の奥に響く。気のせいかも知れないが、額には青筋が見えるような気がする。

「あんたは影響を受けやすいから、関わるなって言ったはずだけどね？」

「……はい」

「自分から行ったのか、それとも呼ばれたのか。どっちだい？」

「あのー……。僕から電話をしたら、地元に行きたいのでついて来て欲しい、と言われまして……」

「断りなさい、そんなのは！　子供じゃないんだから、地元くらい一人で行けるだろう！」

「そうなんですけど……。でももう、乗り掛かった船というか……。友達の地元にある神社の、破魔矢とお守りを貰いに行ったんです」

「そんなことをするくらいなら、早く部屋を出ればいいだろうに」

　神原社長が、ふん、と鼻を鳴らす。

　たしかに、その通りなのだが、僕たちのような若い世代は、思い通りにならないことの方が多い。

「……お金が、ないんですよ……。本人も、早く引っ越したいとは思っているんです。土曜日に聞いた話だと、娘の様子がおかしくなってきているようなので。僕も一応、引っ越しを急いだ方がいい、とは言いました」

「娘が、どんな風におかしいって？」

「何もない場所をじっと見ていたり、壁に向かって話しかけたりしているみたいです。まだ四歳なので、怪異が視えやすい体質なのは分かるんですけど、回数が増えてきていると言っていたので、僕もそこは気になっています」

「そうだね……。不思議なものが視えて、独り言を言っているだけならいいけど……。会話をしていたらちょっと、まずいかもね……」

「はい」

「じゃあ、そのお友達の家にいるのは、子供の霊ってことかい？　それにしては、どうも……」

　神原社長が首を捻ひねり、渋い顔をする。

「何か、気になることが……？」

「うーん……。視ていないから、はっきりとは言えないけれど……。もしかすると、普通の霊じゃないかも知れないよ？」

　神原社長は腕組みをして、より険しい表情になった。

「あんたは、直接霊に出会したわけじゃないんだろう？　それなのに、二日経ってもまだ、その汚れがあんたに纏まとわわりついている。よほど力が強い霊なんだろうよ。それが子供に取り憑いているとしたら、無事では済まないだろうから、別にいる気がするね。もっとこう、化け物みたいな力を持っているものが。——どうやったら、そんなものになるんだろうねぇ？」

　普通の霊ではない、というのは、僕も感じていたことだ。霊感のない瑛斗が、あれほどはっきりと霊の存在を認識している。娘も、随分と影響を受けているようだ。それに——。

「その汚れって、どんな部類のものですか？　僕には、あまり良くないもののような気がするんです……」

　瑛斗の気分が落ち込んでいるのは、奥さんとの関係のせいじゃないのかも知れない。あんなに仲が良さそうに、歩いていたのだから。

　神原社長は、ふうっと大きく息を吐いた。

「あぁ。とびっきり悍おぞましいものだね。消えない穢けがれを凝縮したような、いやぁな感じがする……。分かりやすく言えば、怨霊・物の怪。その類の気配だよ」

　——そんなものが、瑛斗の家に……。

「そう……です、か……。普通ではないような気はしていましたけど、地縛霊とか、その程度だと思っていました」

「そんな可愛いものじゃあないと思うけどね。だから、近付くんじゃないと言っているんだ。あんたは、お友達の身代わりになる気かい？」

「えっ……？」

「え？　じゃないよ。そういう悪いものっていうのは、霊力が高い人間を好むんだ。あんたも、普通の人間より強い霊力を持っているんだから、狙われる可能性が高いんだよ。それに、あんたは元々引き寄せやすい体質をしているんだ。猫に鰹節って言葉くらい、知っているだろ。だからもう、関わるんじゃない！　分かったね？」

　神原社長は、鋭い目つきで僕を見る。

　——社長が言っていることも分かるけど、でも……。

「はい……」

　とりあえず今は、そう返事をした方がいいのだろう。