僕と瑛斗は、駅で待ち合わせをして、電車に乗り込んだ。

　瑛斗は、隣町にある実家に行きたいのだという。

　——実家に行くのなら僕じゃなくて、奥さんと子供を連れて行った方がいいんじゃないのか……？

　そう思ったが、ずっと浮かない顔をしている瑛斗に、僕は何も言えなかった。家で起こる怪奇現象のことを相談されたのに、何もしてやれないという、後ろめたさもあるのかも知れない。

　瑛斗の実家は、電車の駅からほど近い場所にある。

「あら、いらっしゃい」

　家に着くと、瑛斗の母が快く迎え入れてくれた。息子と一緒に帰ってきたのが孫ではなかったことは、気にしていないのだろうか。僕は、絶対に怪訝けげんな顔をされると思っていたので、ほっと胸を撫なで下ろした。

「はいはい、ここに座ってね」

　居間に通されると、瑛斗の母は、お菓子やお茶を次々とテーブルに並べていく。離れて暮らす息子が帰って来たので、嬉しいのだろう。

「もう。帰ってくるなら、早く言ってよね。何の用意もできなかったじゃないの」

　母はそう言いながら、瑛斗の向かいに座る。

「いいよ別に。ちょっと顔を出しただけだから」

　実家にいる瑛斗は、いつもより素っ気ないように感じた。僕や慎也と話す時はずっと笑顔なのに、母と会話をする瑛斗の顔に表情はない。

「でも、お友達もいるのに。ねぇ？」

　瑛斗の母は僕を見ながら、顔を傾けた。

　——えっ。僕……？

　瑛斗の態度に困惑していた僕は、無理に笑顔を作る。そうしないと、いけないような気がした。

「いえ、お構いなく……」

　僕が言うと、瑛斗の母は「そう？」と返して、再び視線を息子へ移す。

「今日は、里帆さんと結衣ちゃんは、一緒じゃないのね。どうしたの？」

　その言葉を聞いた僕は気まずくなり、思わず目を閉じた。

　——そうですよね。僕もそう思います……。

　心の中で呟つぶやいた。そして、母と同じことが気になっていた僕は、黙って耳を澄ませる。

「なんだよ、俺だけが帰ってきちゃいけないのかよ」

「そうじゃないわよ。でも結婚したら、普通は奥さんと子供を連れて帰るものでしょう？　なんでお友達なのかな？　と思っただけよ」

「……たまには、友達と遊びたい時だってあるんだよ。それに里帆と結衣ゆいは、向こうの実家に行ってる」

「なんだ、そうなの。まぁ、自分の実家の方が楽でいいわよね」

　——それで、僕を誘ったのか。

　朝は子供の声がしていたので、あの後で二人は、奥さんの実家へ向かったのだろう。

「でも、結衣ちゃんの顔が見たかったわ。もう半年くらい会っていないんじゃない？　今度は一緒に連れて来なさいよ？」

「はいはい、分かったよ」

　瑛斗は面倒臭そうに返す。

「もう、この子は本当に……！　たまに帰った時くらい、優しくしようとは思わないのかしら。——で、結衣ちゃんは元気にしてる？　幼稚園に行き出したんでしょう？　嫌がったりしないの？」

「あぁ。元気に行ってるよ。一番仲が良かった子が幼稚園に来なくなった時は、そこからしばらくは、行きたがらなかったけどな。でも、一週間もしない内に、すっかり元に戻ったみたいだけど。もう忘れたんだろうな。今は楽しそうに行ってるよ」

「そう。結衣ちゃんはまだ四歳だし、子供ってそんなものよね。瑛斗も小さい頃は、泣いたと思ったら、もう笑っていたりしてね」

　母は楽しそうに話し出すが、瑛斗がすぐに遮さえぎった。

「俺の話はいいよ」

「はいはい、ごめんね。余計なことを言うな、ね」

　ため息混じりに言うと、瑛斗の母は台所へ向かう。

　——どこの家も、同じような会話をするんだな。

　なんで親は、昔の事ばかり話すのだろう。幼い頃の話をされても、覚えているわけがないのに。きっと瑛斗も、うんざりした表情をしているはずだ。

　そう考えながら、ちらりと瑛斗に目をやった瞬間、視線がぶつかった。

「ごめんな、蒼汰。退屈だろ」

「いや？　僕のことは気にしないで、しっかりお母さんと話しなよ。久しぶりなんだろ？」

「まぁ、今日はちょっと、顔を見せに寄っただけだから。それに……もう一箇所、行きたい所があるんだ」

「うん、いいよ」

　瑛斗は口元に微かな笑みを浮かべたが、その表情は曇っているように見える。

　——瑛斗が本当に行きたかったのは、実家じゃなくて、そっちなんだろうな。

　僕はふと、そんなことを思った——。