「キャアッ！？」

　アーシアの悲鳴が砲声でかき消される。

　地面が炸裂し、えぐれ、すり鉢状の穴を作った。

　つい先程まで、沖田とアーシアが立っていた場所だ。

　沖田はアーシアを抱え、すんでのところで砲弾を避けていた。

「来る場所がわかってればなんてことないね！」

　沖田はアーシアを離し、芹沢に向かって突進。勢いのままに突きを放つ。

　芹沢は咄嗟に左腕の砲身で払おうとするが、重さのため間に合わない。

　沖田の愛刀、加州清光の切っ先が芹沢の喉に突き込まれる。

「ごぼっ」

「もう迷わず成仏してくださいよ」

　五寸約15センチは切り込んだ。芹沢の首は丸太のように太いが、これで死なない人間はいない。刀を引き抜くと、芹沢の口と傷口から赤黒い血液がどろりとこぼれる。

　そして血に濡れた刀を今度は新見に向ける。

「芹沢さん相手に加減してる余裕なんてなかったけど、あんたは別だ。新見さん、屯所まで来てもらおう。それで……ええと、何を聞けばいいんだろう？　とにかく、一切合切白状してもらうよ」

　妖糸を操る怪人、武士団に守られた異人の少女、そして生き返った芹沢と新見。今夜の出来事は沖田にはわからないことだらけだったが、これらが独立した事件のわけがあるまい。

「ちっ、てめえはいつもそうだ。俺なんか眼中にねえって目をしやがって……。いいぞ、俺は不死身の力を手に入れたんだ！　てめえなんぞもう怖くねえ！」

「へえ、不死身ね。じゃあ手足を落として持って帰っても大丈夫かな？」

「ひっ……」

　沖田が冷たい視線を向けると、新見はよろよろと後ずさり、尻餅をつく。

　新見錦とは芹沢鴨の威光あっての男で、剣術も度胸もからきしだったのだ。仮に新見の言う通り、不死身の力を得ていたとしても沖田は負ける気がしなかった。

「ま、自分の足で来てくれた方が楽だけどね。さあ、立て」

「いやあ、立てねえなあ」

　恐怖に歪んでいたはずの新見の顔が、にたりと嗤う。

「ソージ様、うしろ！」

　アーシアの叫び。

　同時に背骨ごとへし折られそうな重い衝撃が走る。

　沖田の身体が木の葉のように宙を舞い、ごろごろと地面を転がる。

「かっ……はっ……」

　沖田は血を吐きながらもなんとか体勢を立て直す。

　アーシアの注意がなければ本当に背骨からへし折られていただろう。あの叫びがあったから、咄嗟に身を浮かせて衝撃を逃すことができたのだ。

「ふん、これで死なぬか。しぶといやつめ」

「芹沢さんだけには言われたくないなあ……」

　沖田の視線の先には、喉元まで胸まで赤黒い血で汚れた芹沢が立っていた。

「不死身って言うのは、あながち嘘じゃないのかな」

　呼吸を整えながら、沖田は刀を構える。

　剣術とは急所を斬って敵を殺すものだ。喉を突いて死なない者はどうすればいいのだろう。

「ま、考えてもしょうがない！」

　沖田は再び突進し、唐竹に、袈裟斬りに、逆袈裟にと連続して切り込んでいく。斬って死なないのであれば、バラバラにして動けなくしてやろうという単純な腹づもりだ。

　芹沢も今度は大筒で捌こうなどとはせず、右手の鉄扇を捨てて刀で応戦し、沖田の剣を容易には寄せ付けない。

「がーはっはっ！　どうした！　所詮は天然理心流など役立たずの田舎剣法か！」

「何、ここまでは小手調べですよ」

　沖田の剣が、芹沢の肩口を浅く斬る。

　続いて二の腕、脇腹、足と傷口が次々に増えていく。

「ぬう、ちくちくとしゃらくさい！」

　芹沢が大きく剣を振るい、沖田は飛び退る。

　息を整えながら芹沢を観察する。浅手はいくつも負わせ、常人ならば出血で昏倒していてもおかしくない頃合いだ。だが、芹沢に弱った様子はまるでなかった。

　反対に、痛打を浴びた沖田の息が荒くなり始めていた。

　肋に罅が入っているのか、脇腹が熱を持ちじくじくと痛み始めている。一気呵成に決着をつけるつもりで攻め立てたが、芹沢も神道無念流皆伝の腕前だ。容易には崩れない。

「どうした総司ィ！　手が休んでいるぞ！」

「くっ！」

　今度は芹沢が攻めに転じる。

　右手で刀を、左手で大筒を縦横無尽に振るって攻め立てる。片手とは言え剣筋は確かだ。芹沢の膂力にかかっては、本身でも小枝を振るうようなものなのだろう。左腕も厄介だ。鉄の塊に剣筋も何もない。変則的な打撃にかえって対処に苦しむ。

（せめて急所があれば……）

　先程の攻めで小手先の攻撃が通じないのはわかった。

　腕や足を切り飛ばすような一撃を放たなければならないが、そんな隙はどこにもない。

「ぐあっ！」

　芹沢の大筒が沖田の脇腹をかすめた。

　痛めた箇所を追い打ちされ、沖田の顔が苦痛にゆがむ。

「ほれほれ、隙だらけだぞ！」

　芹沢の攻勢がさらに苛烈さを増す。

　両腕の連撃に気を取られた隙に、芹沢の蹴りが沖田の脇腹を直撃する。

「がはっ……」

　沖田は吹き飛ばされ、海鼠塀にぶち当たって血を吐く。

　加州清光を杖にして、なんとか膝をつくことだけは免れたが、もはや体力は限界だった。しかし、眼光だけは狼のようにぎらぎらと輝いて芹沢を射抜いている。

「その目！　その目が気に食わんのだ！　天然理心流の連中は皆その目で俺を見る！！」

　芹沢が刀を大上段に構える。

　右腕の筋肉が膨張し、びきびきと音を立てて骨が軋む。

「真っ二つにしてくれる！！」

「ソージ様！　心臓です！　心臓に魔核があります！」

　芹沢の渾身の一撃が振り下ろされんとし、アーシアが叫んだ。

　その刹那、

「ば……ばが、な……」

　雷光のような突きが、芹沢の分厚い胸板を三度刺し貫いていた。

　天然理心流の奥義にして沖田の得意技、三段突きである。

　身体に染みつき、練り上げられた技が死の間際に沖田の身体を動かしていた。

　芹沢の巨体が、ずうんと地響きを上げて崩れ落ちる。

「ごほっ、ごほっ……はあ、やっと……斃せた……」

「ソージ様！？」

　しかし、沖田もまたとうに限界を迎えていた。

　鉛のように重い体に引きずられ、沖田の意識は闇に飲まれていった。