「わたしはあなたと戦う気はありません」

　マルタンは剣の切っ先に動じる様子を見せないよう、気丈にそう告げた。マルタンの圧に、ユウタが一瞬怯む。

「ちょっとユウタ、でっかいねずみ君を倒す必要もうなくない？」

　フレイアの言葉に、ユウタが否定の声を大きくする。

「いいや、魔族は残らず倒せとの王のお達しだ！」

「変なとこ真面目なんだから……」

　残らずなんて倒せるわけないじゃんそんなの言葉のアヤ？　ってやつじゃん、と言いながら、フレイアはユウタのマントの裾を引っ張る。それを、ネージュは静観していた。瞳は、凪いだまま。マルタンの方は、爪を出さずに静かにユウタの剣を見つめている。どのように動いたとしても避けられるよう、いざというときはバリアで防ぐためにタイミングをはかっている。

（――来る）

　ユウタの剣が、わずかに引かれて振りかぶる動きへと移る、その直前だった。稲光が、マルタンとユウタの間に一つ、地と垂直に走った。前兆となる音もなく、突如として眩しい光の柱が生じたことに、ユウタは剣を取り落としてうしろへ飛びのく。ガシャン、と派手な音が響いた。

「今のは……」

　マルタンは、その光から気配を感じた。稲光は鋭さを消し、ふわふわと龍の形をとる。村人の中から、腰が90度に曲がった老婆が震える声で言った。

「龍神様じゃ……龍神様がお怒りじゃ……」

「おばあちゃん？」

　孫と思しき若い娘が、杖にしがみつくようにして立っている老婆に聞き返す。

「殺生を働こうとした罰じゃ、やめておけ、お若いの……魔物だろうが、命を粗末にすることは龍神様が許さぬ」

　しんと静まり返った村に、老婆の声が弱弱しく伝わる。

「いいえ、皆さまを守るため必要なこと」

　落とした剣を拾おうと、ユウタが手を伸ばす。すると、次は剣に直接光が満ちて、剣の先端が欠けてしまった。どこからか、重々しい声が響く。

『これ以上は、わしが許さぬ。疾く、去れ。この常春の村エニレヨは貴様を歓迎しない』

　光の中から、二つの桜色の瞳がユウタを睨んでいる。

「誰だか知らないが、この僕に指図するつもりか？　王命を受けて人々を救う大命を背負うこの勇者に！」

　光は、低く笑った。

『人間風情が片腹痛い。柱であるわしへのその尊大な態度、覚えておこう』

　マルタンはやり取りを目にしながら、ケラスィヤの名を呼ぶべきではないと判断し、黙っていた。わなわなと震えているユウタに、『声』は再度警告を与える。

『次は貴様の身体に目掛けて撃つ。去れ』

　パァン、と音を立てて、ユウタのつま先３センチほどの場所に小さな雷が放たれた。悔し気に奥歯を食いしばり顔を歪めると、ユウタはマルタンを通り過ぎる様にして村を出ていった。それに、フレイアとネージュが続く。村人たちが勇者が逃げただとか、魔物がいるのに誰も殺さないだとか、龍神様がどうのとどよめき始める。

　ほっと胸をなでおろしていると、

『マルタン、聞こえるか』

　マルタンの耳に、直接あの柔らかな少女の声が響く。ケラスィヤだ。音で会話しているのではないと気づき、マルタンは心の中で返答する。

（聞こえます）

『声に出さぬ方がいいと判断してくれてありがとう。おぬしたちに柱の居場所を伝えよう』

　ぴくん、とマルタンの耳が動く。

『ここからであれば、一番近いのは南の柱だ。ルシアネッサという町は知っておるか』

　一人で頷いたり首を傾げたりしているマルタンを見て、勇とアドラは顔を見合わせる。クラウスは、何が起きているかをなんとなく察して、二人にこっそりと耳打ちをした。

『頼んだぞ、マルタンよ』

　どうか無事でな、という優しい声を最後に、ケラスィヤの声は届かなくなった。とことこ、とマルタンが三人に駆け寄る。

「みんな怪我はない？」

　一番深手を負ったのは自分なのに、ふわふわ笑いながらそんな風に訪ねてくるマルタンに、勇は抱き着く。

「マルタンこそ！　ここからでもわかったよ、怪我したのはマルタンじゃないか」

「ネージュさんが治してくれたから大丈夫、全然痛くないよ」

　ほら、と腕を上げて、マルタンはすっかりきれいになった脇腹を見せてくる。

「それならいいけど……無茶するんだから」

「イサミさんには言われたくないな」

「あっ」

　顔を見合わせて、笑う。騒動が収まって、村人がこちらへ視線を向けていることに気づいた。

「……これ、あんまりよくない空気？」

　マルタンが、じろじろとこちらを見ている大人たちを横目に見て、勇に尋ねる。

「そんな気がするね……」

　ざわめきの中に、「魔物だ」「ただのネズミじゃない？」「でも子供を助けたらしい」と聞こえる。各々が好き勝手にしゃべっている状況に、クラウスは小さくため息をつく。

「僕の色々なあれそれで誤魔化せる域は超えましたねこれは」

「なんだよあれそれって」

　アドラのあきれた声色に、クラウスは流し目をして見せる。

「あー、はいはい」

　よくこんなもんに引っかかるやつがいるよな、とぼやくアドラ。そうこうしている間に、村長が屋敷から出てくるのが見えた。

「あ。村長さん」

　マルタンは何も疑わずにそちらを見る。村長は、ゆるく首を横に振った。マルタンの表情が、落胆に沈む。

「すまんがね、うちの村としては魔族を滞在させるわけにはいかん……」

　怯えるような顔をしている村人を見遣り、村長は続ける。

「敵意がないのはわかっているがね、怖がっている者がいるのでな」

　こどもが叫ぶ。

「でも、ねずみちゃん助けてくれたんだよ！」

　被るようにして、中年男性の声が上がった。

「味方のふりをして襲ってくる悪いやつもいるんだ、信じるな」

　わあわあと意見が飛び交う。それを見て、マルタンは頷いた。

「……わたしたちがここを去れば、丸く収まる話ですよね？」

　残っても去っても村人たちが言い争いになるのはわかるが、争いの種がいない方が鎮火は早いと判断し、それならばとマルタンは村長に会釈をした。

「お宿、貸してくれてありがとうございました。すぐに復興は難しいかもしれませんが、物資の支援は継続されると思うので皆さんどうかお元気で……」

　暮れていく陽を背に受けて、マルタンの絹毛がきらきら光る。その背を最後まで見ていたのは、村長とこどもだけだった。