１６度目の誕生日を翌日に控えた日曜の夜、俺は土管の中で体を屈めていた。正確には、公園にある土管を模したカラフルな遊具の中で、だ。

　秋の寒空の下、何が悲しくてこんな場所で窮屈な思いをしているのかといえば、それは探偵活動のまっただ中であるからに他ならない。

　私立南高校への潜入捜査で得た情報から、高瀬が着目したのは以下の二点だ。

　一、次の日曜に星菜は“本命の恋人・Ｘ“と水族館へデートに行く。

　二、デートの後星菜は、毎回必ずＸ氏に家まで送り届けてもらう。

　それらを踏まえ、探偵団団長の高瀬が立てた作戦は、至ってシンプルなものだった。

「星菜さんの自宅を見張るの！」と彼女は言った。言い逃れできない決定的瞬間を捉えるんだよ神沢君、と。

　そんなわけで、夕方の４時から羽田星菜はたせいなの自宅に隣接する公園にて、張り込みを行うことと相成あいなった。

　もう一度単独で南高に潜入し、星菜宅の住所を調べる手間さえ惜しまないのだから、団長殿の探偵魂（サンドイッチを侮辱されたことに対する復讐心？）には舌を巻くしかない。

　しかし待てど暮らせど星菜が男と一緒に姿を表す気配はまるでなかった。

　そうして一時間が過ぎ二時間が過ぎた。

　日曜の公園を無邪気に駆け回る子ども達の笑い声も今はすっかり懐かしい午後１０時過ぎ、この任務は太陽のためなのか、日比野さんのためなのか、はたまた高瀬のためなのか、根本的な部分がわからなくなり始めていた俺は、おそるおそる口を開いた。

「あのさ、もう諦めて、帰らないか？」

「もう少し頑張ってみよう。もう少し」

　高瀬は立案者として、引くに引けなくなっているようだ。彼女のそういう頑固さは、俺はそれほど嫌いじゃない。

「二人は帰らなくて平気？」高瀬の視線の先には、柏木と月島がいる。

「大丈夫」とまず柏木が答えた。「あたしがいない方がむしろ叔母さんは羽を伸ばせるから。今頃ホストクラブで楽しんでるんじゃない？」

「まぁ私は、この街ではシングルライフですから」

　月島は本音を隠す。

　玄関の鍵を増強したとはいえ、ストーカーの恐怖が存在することには変わりがなく、彼女は密かに「家に一人でいるよりも土管の中の方がよっぽどマシだ」と俺にだけ耳打ちしていたのだった。

「一番家が厳しいはずの社長令嬢が私たちの心配をするなんて、なんだか皮肉ね」

　そう言う月島に対し、高校３年間は冒険をすると決めている高瀬は苦笑いを見せる。「家には、何も言わせません」

「それにしても、こんな時間なのに、星菜に限らず誰も帰ってこないな」

　俺は数十メートル先の立派な一軒家を見ていた。羽田邸だ。日が落ちてからだいぶ経つが、いまだに明かりを灯していない。

　高瀬が反応した。

「星菜さんのご両親、二人とも貿易会社の重役さんらしくて、家にいないことがほとんどなんだって」

　名探偵は、何事もしっかりリサーチ済みらしい。

「両親は仕事で忙しく、娘は夜遊び。ありがちだねぇ」

　柏木の声が土管の中で反響する。

「これ言いにくかったんだけどさ、星菜ちゃんがお泊まりしちゃうっていう可能性を、誰か考えてた？」

　はっとした。全く考えてなかった。俺は青い。柏木の言う通りだ。それならば、決定的瞬間が訪れないのも納得がいく。

「こうなると、それが濃厚だよね」

　月島は得意げに指を立てた。

「でもね、明日学校だよ？」

　妙に早口だったから、高瀬も俺と同じで、そこまで考えが及ばなかったとみえる。彼女は「高校生のお泊まりはだめだよ」とも続け、俺の全身を強こわばらせた。

　おそらく悪戯心が目を覚ましたであろう月島が余計なことを言い出さないうちに、この話題を終わらせるべきだと判断した。

「遠い水族館から帰ってくるんだから、まだ外泊だと決まったわけじゃない。このまま見守ろう」

「そうだそうだ。見守ろう」と素直に同意するあたりが、月島の恐いところだ。

　♯　♯　♯

「お腹すいたねぇ」と柏木がひもじそうに膝を抱えてつぶやいたのは、１０時半のことだ。

　月島が腹をさすって同意した。「４時からこうしてるもんね。晩ご飯も食べてない」

「あんパンと牛乳買ってこようか？」と高瀬は言った。

「なんであんパンと牛乳？」と俺は尋ねた。

「張り込みといえば、あんパンと牛乳でしょ」拳を握る彼女は、きっと刑事と探偵を混同している。

　月島は息を両手に吹きかける。「寒いから、温かいものが食べたいね」

　柏木は麺をすする仕草をする。「ラーメンとかね」

「ラーメン」高瀬が言うと祈りの言葉のようだ。「食べたい。インスタントでもカップでもない、お店のラーメンね！」

　柏木は「そうそう」と賛同したが、月島は渋い顔をした。「この話はもうやめよう。食べたくなっちゃう」

「食べたいなら、食べちゃえばいいんじゃない？」と柏木は言った。

「でもさ、こんな時間に無理でしょ」

　高瀬がスマホで時間を見て言う。

「そもそもこの辺りは住宅街で、ラーメン屋さんはなさそうだし」

　見れば、柏木はえびす顔になっていた。

「それがねぇ、なんとかなっちゃうんだよなぁ。出前、取っちゃおう」

「え、出前？」

　高瀬は、天動説を本気で唱える少年を見るような目をしている。

「公園の土管の中まで、持ってきてくださいって言うの？」

「ウチの近所に、夜中の１２時まで営業している人気のラーメン屋さんがあってね。そこならあたしが頼めば、きっとどこであろうと持ってきてくれるはず。ほら、ウチも同業の飲食店だから、横のつながりってもんがあるのよ」

「この時間にラーメンかぁ」

　細身の月島は、食欲と女心を天秤にかけているようだ。

「太るなぁ。でも、食べたいなぁ」

「言っておくけどあたしは食べるよ」と柏木は宣言した。

「今夜は特別と割り切って、食べちゃおっかな」高瀬は誘惑に負ける。

「じゃあ私も」と月島も乗る。「二人に食べる姿を目の前で見せられるのだけは、我慢ならない。特にラーメンは」

「はい、決まりね」

　柏木が手を叩き、それからなぜか、こちらに視線を転じた。

　じりじりじり・・・・・・、と俺の中で警報音が鳴る。

　一つの季節に一度は耳にする、例の対柏木警報器だ。この秋は今日だったか、と呑気に感想を抱いている場合ではない。

　彼女は土管の中を体育座りに近い姿勢のまま近付いてきて、言った。

「そこの素敵なお兄さん、ちょっとお願いがあるんだけど」

「いやだ」

「なによ！　まだ何も言ってないでしょ！」

「だいたいわかるんだ。なにを言われるか」

「あのね」柏木は俺の言葉を無視して、甘い声を出した。「あたしたちにラーメンを奢おごってほしいな、なんて、言ってみたり」

　予想通りの要求に、ため息をつくしかなかった。土管の奥へ目を向ければ、月島はわざとらしい笑みを浮かべ、高瀬もいくぶん申し訳なさそうではあっても、微笑んでいる。

　月島はともかくとして、高瀬も春先に比べるとずいぶん図太くなったものだ。

「こんな可愛い子たちに夜食をごちそうできるだけ、光栄だと思いなさいよ、悠介」

　柏木はそう抜かすと、俺の返答を待たずに馴染みのラーメン屋に電話をかけてしまった。

　潜入捜査も張り込みも別にかまわないけれど、財布の中が寂しくなっていくのは、憂慮ゆうりょすべき事態だ。