「なるほどなるほど。それはたしかにあたしが適任かもね？」

　鳴桜高校が午前授業だったこの日、柏木を助っ人として迎えた俺たちは作戦を決行するべく私立南高までやってきた。自由な校風が売りの南高は私服登校なので制服を用意する必要はなかった。校門前で作戦内容を俺と高瀬から聞いた柏木は、すっかり得意になっていた。

「そういうことなら一肌脱いであげようかしらん。感謝しなさいよ？　本当ならあたしは日比野さんのために表立って動くわけにはいかないんだから。ま、でも他校でコソコソやる分にはあたしの友達にもバレないでしょ」

　俺と高瀬は柏木様に頭が上がらない。俺は中学時代の知り合いに顔が割れるのを防ぐため用意していた大きめのマスクを高瀬と柏木に手渡し、自分も装着した。

　柏木はそれで顔の約３分の２を覆った。

「こうしてマスクで顔を隠して浮気調査をするなんて、なんだか探偵みたいね」

　探偵、というその響きは高瀬の冒険心をくすぐったらしかった。

「みたい、じゃない。探偵なんだよ。私たちは今から探偵団！」

「春は宝探しをして、夏はロックバンドを組んで、この秋は探偵か」俺は思わず苦笑する。「この調子だと冬に何をすることになっても驚かないな」

　♯　♯　♯

　思いがけず探偵団を結成した俺たちはいよいよ南高に潜入した。校内はちょうど昼休み時で、多くの生徒が廊下に出てきていた。マスクで顔を隠しているとはいえ、我々を知る誰かに気づかれないとも限らない。俺たちは細心の注意を払って校舎を進んだ。

　目的の人物は意外とすんなり見つかった。羽田星菜は今まさに職員室から退出してきたところだった。丈の短いスカートから、細身の脚がすらっと伸びている。

　星菜は「失礼しました」とまずはへりくだった声で挨拶をし、舌打ちを一つ挟んで、なにやら小さくつぶやいた。「うるさいっつーのクソ教師」、はっきりとはわからないが、そんな感じの恨み言だ。

「晴香、その娘だよ！」高瀬が咄嗟に言い、後はよろしく頼むぞ、と俺が続いた。「作戦の要点はわかってるな？」

「バッチリ」と柏木は請け合った。「まぁ見てなさいって」

　星菜の本音を聞き出すため、俺たちが立てた作戦は、こうだ。

　見ず知らずの女子に突然「話があるんだけど」と言われて用心しない娘もそうそういないだろうから、そこは柏木持ち前のコミュニケーション能力を遺憾なく発揮してもらって、とにもかくにもまずは星菜の懐ふところに潜り込む。

　美辞麗句を教義に並べた新興宗教の勧誘だと思われたら本意ではないが、万が一それで星菜が乗ってくるのならチャンスと前向きに捉え、柏木には終末論と恋の尊さを織り交ぜて説く若き宣教師を演じてもらう。その後のことは知らん。

　南高の三階には、都会の女子大を彷彿ほうふつとさせる洒落たラウンジがある。話はそこでする。

　俺と高瀬もラウンジで柏木と星菜の会話の様子を見守る。もちろん星菜に気付かれぬよう、彼女たちの卓とはある程度の距離は保って。

　旗色が悪くなりはじめたら、生来の人懐っこさで柏木にはどうにか持ちこたえてもらう。

　その甲斐なく彼女の正体が割れそうになったら、その時はすたこら逃げる。一目散に。「ずらかるぞ」が合図だ。

　慎重さと大胆さをうまく使い分けることが作戦成功の鍵となる。

　臨機応変さを備え、常識に囚われない柏木には、最適な任務と言えるだろう。

　そして柏木はその期待を裏切らなかった。おそろしいことに彼女は作戦開始からわずか五分で「星菜」「晴香」と互いを呼び捨てにできる関係性を作り出していた。

　俺と高瀬は柏木と星菜の会話がかろうじて聞き取れる席に座り、向かい合っている。

〈さすが柏木だ〉と俺はルーズリーフに書いて高瀬に見せた。我々の声が星菜に聞かれたらまずいので、意思疎通方法には筆談を選んでいた。

〈うまくいきそうだね〉

　高瀬はそう返してきた。現代文の教科書みたいな整った美しい字だった。

　柏木の声を耳が拾う。

「マスカラの使い方ひとつ取っても、やっぱり目のつけ所が違うもん。さっすが星菜！」

　メイクの教えを乞こうという名目で柏木は星菜に接触していた。悪い気はしないのか、メイクの話題だと星菜はえらく上機嫌だった。つまり柏木の狙いは当たったということになる。さすがだ。

「褒めすぎだって」星菜はまんざらでもなさそうだ。「あ、あとね、綿棒を使うと良いよ。細かいところの仕上げに便利だし、全体的に柔らかい印象になるから」

　正面で高瀬が「へぇ」と声を漏らし、はっとしてマスクの上から口に手を当てた。でも彼女だってオシャレに敏感なお年頃だ。責めることはできない。

　柏木は言った。「なるほど、綿棒ね。覚えた。本当に勉強になります、星菜先生！」

　星菜は脚を組んで柏木の顔をじっと見た。柏木はマスクを外していた。

「ていうか、晴香は元がカワイイんだから、メイクなんかがんばらなくていいじゃん」

「そんなことないって。星菜のかわいさにあたし、ずっと前から憧れたんだから」

　彼女たちの間に流れる空気が、微妙に濁った気がした。俺はペンを手に取り、ルーズリーフにこう書いた。

〈女が女に対して言う“カワイイ”って、なんか恐く感じるの、俺だけ？〉

　高瀬は、母猫の乳首をうまく探し当てられない仔猫を見るような眼差しを俺に向け、それに回答した。

〈大丈夫。１割くらいはピュアな“カワイイ”もあるから〉

　おいおい残りの９割はいったいどんなカワイイなんだ、と疑問が浮かんだが、それは筆談ですべきやりとりじゃない。いつか時間がある時にこの続きは取っておこう。

「ちょっと変なこと聞くけどいい？」と星菜は首をかしげて言った。「晴香ってさ、本当に南高うちの生徒？」

「やだなぁ、もちろんだよ。南高の生徒じゃなかったら、どこの生徒だっていうの」

「もう１０月だし、晴香みたいな娘が同じ学年にいたら、私、なんとなく見覚えあるはずなんだけど。だって晴香、すごく目立つし」

　柏木が作り笑いを浮かべながら返答に困っていると、星菜は廊下を見渡して続けた。

「晴香って、何組なの？」

〈まずい！〉と高瀬が素早く記す。俺もまさにそう思った。

　ここで柏木がもし星菜が在籍するクラスを答えてしまったら、そこでゲームオーバーだ。いくらオツムが弱そうな星菜とはいえ、「そういえば私たち同じクラスだっけ」とはさすがにならないだろう。

　鳴桜とは違い南高は一学年６クラスしかない。つまり６分の１の確率で数秒後には外へ駆け出さなければいけないということだ。

　柏木は言った。「えっとね、Ｅ組」

「は？　Ｅ組？」星菜はあからさまに怪しむ。「何言ってんの晴香。うちの高校のクラスは数字でしょ。１組、２組って。鳴桜じゃないんだから」

「違う違う、良い・・組ってこと。グッドな組。６組だよ」

「あー」と星菜は納得した声をあげた。「６組、たしかに良いよねぇ。担任の小石川こいしかわ先生、超優しくて。私の担任とは大違い。さっきも私、職員室に呼び出されてスカートのことで文句言われてたの。マジむかつくあのクソ教師。６組の晴香が羨ましい」

「小石川先生の６組は最高！」

「教室が遠いから、私が気付かなかっただけか。私、１組なの」

「それにあたし、体調崩して休みがちだったから、星菜は見覚えなくて当然！」

「なぁんだ。鳴桜生が潜入してきたのかと思った」と星菜は言った。「でも普通に考えたら、他校に潜入しようなんて思いつく頭のおかしい人はそうそういないよね」

　安堵した俺は〈どうにか乗り切ったな〉とルーズリーフに記したが、正面で眉間みけんを盛り上げ怒りを堪こらえる発案者の目には、きっとそれは映っていない。