観覧車のゴンドラに乗り込み席に座るやいなや、高瀬が「ああっ、頭に来る！」と吠えたので俺は面食らった。「なにもあんな言い方しなくたっていいじゃない！　『ねえ優里。これはあり得ないって！　いったいなにをどうしたらこうなるの!?』なんてさ！　それに笑いすぎだからあの娘！」

　俺は向かいの席から「まぁまぁ」と彼女をなだめた。俺の位置からは、一つ前のゴンドラに乗った太陽と星菜の姿が確認できる。二人は笑みを浮かべて呑気にピースサインを寄越してくるけれど、こっちはそれどころではない。

「たしかに意地悪だよな。星菜は」

　高瀬の腹の虫が治まればと期待して俺は言った。しかし共感したことで引き出せたのは彼女持ち前の落ち着きではなく「私のサンドイッチ、そこまでひどい味じゃなかったよね？」というまさかの発言だった。

「えっ!?」

「ちょっと失敗しちゃったのはまぁ認めるけど、あれはあれで、好きだって言う人もいると思うんだよな。神沢君みたいに」

　ちょっとなんてもんじゃないと俺は思った。どうやら料理下手を自認するつもりはないようなので、もし彼女と将来一緒に生きていくことになったら、料理は俺が担当することにしようと心に決めた。

　目の前でひとつの決定が下されたことなど知らずに高瀬は口を開いた。

「だいたい、今だから言っちゃうけど、星菜さんのサンドイッチって『麦伯爵むぎはくしゃく』っていうパン屋さんのやつだよ」

「どういうこと？」

　そのパン屋の名には聞き覚えがあった。母親が昔ひいきにしていたからだ。街の隅にひっそり佇む、知る人ぞ知る隠れた名店のはずだ。

「私ね、あそこのサンドイッチが好きでよく食べるから、間違えるわけがないよ。今回自分で作ることになって、具材の種類とか、パンの切り方とか、お手本にさせてもらったくらいだもの」

　どうりで見た目はそっくりだったわけだ、と腑に落ちた。あくまでも、見た目だけは。

「つまり星菜は、名店で買ったサンドイッチをバスケットに詰めて、あたかも自分の手作りであるかのように振る舞っていたということ？」

　高瀬は唇を尖らせてうなずいた。

「美味しいに決まってるよ。お店のだもん」

「やるなぁ、あの娘」

　前方のゴンドラでこちらに背を向けて座る星菜に対し、俺は恐れるのを通り越して、感心すらしていた。

　彼女のサンドイッチを「店で売ってるレベルだ」と喜んで食べていた太陽は、まんまと星菜の術中にはまっていたというわけだ。抜け目のない女だ。

「それで高瀬は星菜のサンドイッチを試食した時に、なにか言いたそうな顔をしてたのか」

「麦伯爵のだって指摘しちゃったら星菜さんに恥をかかせちゃうし、空気も悪くなるし、それに大人げないから我慢したんだ。でも今になって思えば『きゃははは』と『いったいなにをどうしたらこうなるの!?』の仕返しに言ってやればよかった。『嘘つき女！』って。ねぇ神沢君、大人の対応をした私を褒めてよ」

「高瀬さん、えらいえらい」

　サンドイッチ事件を経てあらためて気づかされたのは、俺はやっぱり星菜のような悪魔じゃなく、悪魔のような高瀬が好きだということだ。

　♯　♯　♯

　徐々に地表が遠く感じられるようになってきた。

　俺たちを乗せたゴンドラは順調に浮上を続けている。時折、ごっ、という鈍い音がどこからか発生して、俺を慌てさせる。

「葉山君はもう少し人を見る目があると思ってたのに」高瀬は言う。「私はやっぱり日比野さんが良いと思うな。神沢君もそう思うでしょ？」

「もちろん」と俺は賛同した。「今日、星菜本人と会ってみて、より強く感じたよ。太陽にふさわしいのは日比野さんだって」

「葉山君、星菜さんとやり直す気なのかな？」

「観覧車に乗っている間に、告白するらしい」

　太陽と星菜がいるゴンドラが先に上昇していくから、目をやっても、こちらからはもう二人の頭部しか見えなくなってしまった。太陽はいつになく神妙な面持ちだ。

「果たしてどうなるだろうな」

　高瀬が後ろを振り返って太陽たちのゴンドラを見る。

　その際、履いていたミニスカートが大きくはだけ、俺の視線は彼女の神聖な領域へ釘付けとなった。白く、スリムな太ももだ。

　膝下ひざしたまでを覆う大人っぽいロングブーツは、半年前までなら「背伸びしすぎ」という印象を与えただろうけど、今は彼女の魅力を高めるのに一役買っている。

　高瀬がこちらへ向き直ったので、俺は不届きな視線と思考をリセットした。

　彼女は首を傾げて、うーん、と唸うなった。そして話し始めた。

「さっき、サンドイッチを食べ終わった後に休憩時間があったでしょ？」

　俺と太陽がトイレで立ち話をしていた頃だ。うなずいて、続きを促す。

「その時ね、星菜さん、誰かとスマホで話していて。相手はきっと男の人だよ。声の調子でわかった。私も女だから」

「男の人？」

「そう。しかも、けっこう、星菜さんにとっては大事っぽい男の人。私がお手洗いから戻ったのを気付かないで、あの娘、楽しそうに話し込んでいたんだよね」

　地上にいる人たちがゴマ粒大に見えるようになったから、いよいよ高所恐怖症が頭をもたげてきた。それでもなんとか情報を整理する。

「どうやら太陽はまた、手玉に取られているということになるな」

　さほど驚くことではない。夏の後に秋が訪れ、税金は上がり続け、太陽は星菜に弄ばれる。自然の成り行きだ。

「葉山君、気付けばいいんだけど」

　無理だろうな、と俺は浮かれる友を思い出してつぶやいた。