「悠介、秋の夜長だ。今夜はとことん、腹を割って話そうぜ」

　太陽が、うちに泊まりに来た。

　なぜこうなったかといえば、高瀬と話し合った結果、まずは同じ男の俺が一人で太陽と話をしてみることに決まり、彼に電話を掛けると「わかった、今夜そっちに行くわ。ってか、泊まるわ」と返ってきたのだ。

　要するに俺の電話は、日比野さんによる勉強地獄から逃れる理由を探していた太陽にとって、渡りに船だったというわけだ。

　近くのコンビニまで太陽を迎えに行って、ついでにジュースやつまみを買い、今しがた帰ってきたところだった。

　長く降り続いていた雨は上がり、しばらくの間どこかへ家出していた月が少し恥ずかしそうに空に浮かんでいる、秋の夜である。

「悠介、この布団、カビ臭ぇよ」太陽は顔をしかめる。

「我慢しろよ。うちには客なんか来ないんだから」

　“修学旅行的雰囲気”を醸かもし出すため、という太陽の提案を受けて、わざわざ六畳の俺の部屋に布団を敷いて話し合うことになった。

　客間の押し入れから何年かぶりに引っ張り出してきた布団だから、状態が良好なわけがなかった。俺はベッドの上であぐらをかいている。

「なぁ太陽」といよいよ本題に入る。「おまえ、また星菜と会っているんだって？」

　彼はバツが悪そうに鼻をかいた。「さては、まひるから聞いたな？」

　隠す必要もないので、俺は「そうだ」と認めた。「何を考えてるんだ。星菜がどういう女なのか、おまえが一番よくわかっているはずだろうが」

　太陽はコンビニで買った梨のジュースをぐびぐび飲んで、俺の問い掛けを嘲笑うようにげっぷをした。そして袋菓子を開封した。

「おい、答えろよ。腹を割って話そうと言ったのは、おまえだよな」

「星菜はな、もう以前の星菜じゃないんだよ」

　太陽は、膝をぱん、と叩いた。

「夏フェスの演奏を、星菜の友達が見に来ていたらしくてな。『すごかったらしいじゃん』ってスマホに連絡をくれたんだ」

　そこから何度かメッセージのやり取りをするうちに、「久しぶりに会わない？」となったという。もちろん、誘ったのは星菜だ。

「会ってすぐにオレははっきり伝えたぞ。もう親から高額な小遣いはもらってないし、期待には応えられないって。すると星菜は謝ってきた。あの一年のことは本当に後悔していると。信じられんかった。元カノにこう言うのはどうかと思うが、オレの知るあいつは、人に頭を下げるような女じゃねぇからな」

　変わったんだよ星菜は、と太陽は瞳を輝かせて言い添えた。自分の心に浸透させているように見えなくもない。

「で、どうするの？」

　それを聞くと、太陽はにやっと破顔した。

「とりあえず、星菜は中学時代に本命だった高校生とは別れたらしい。だから今は、フリーらしい。そして、なんと、彼氏が欲しいらしい！」

　うきうきした気分を隠せない、隠すつもりもない目の前の男を「勝手にしろ」と突き放すのは簡単だけど、そうもいかないので、話を要約することにした。

「つまり、おまえは星菜とやり直したい。そしてどうやら、星菜にもその気はありそうだ。総合すると、そういうことか？」

「イエース」太陽は親指を上に向けた。「オレさ、星菜のこと好きなんだよ、今でも」

「星菜の笑顔を信じられないんじゃなかったのかよ」

「会って、思ったよ。高校に入ってからオレに足りなかったものは、この娘の存在と笑顔なんだって。あのな、星菜、めっちゃくちゃ可愛くなってたぞ」

「男殺し」

　意地悪と知りつつ、念を押す意味で星菜のあだ名を口にしていた。

「だ、か、ら、星菜は、生まれ変わったの。わかんない子だねえ、悠介君も」

　なっはっは、と高らかに笑う太陽から視線を外し、コーヒーを飲みながら、さてどうしようかと考えていた。

　カレンダーを見れば、「恋なんてするもんじゃない」と太陽が臆病さを見せてから、まだ一週間しか経過していなかった。

　まさかここまで早く、そして深く、再び星菜に入れ込んでしまうとは、さすがに予測できなかった。

　もちろん俺は、星菜が改心したという彼の所見を鵜呑みにできないでいる。

　どうせ盲目故ゆえの主観だろ、と頭にはある。しかし、また騙されているぞ、やめておけ。そう忠告したところで、周りが反対すればするほど炎が燃えさかってしまうロミオとジュリエット的作用をもたらしてしまうのは確実だった。

　小さくため息をつきながらも、うつむく眼鏡美人と、彼女を応援する高瀬の顔が思い浮かんだので、もう少しがんばってみようと考え直した。

「なぁ、日比野さんのことを、どう思ってる？」

「どう、とは？」

「一人の女の子として、おまえの中でどういう位置づけなのかと思って」

「まひるはまひるだ。口うるさい幼馴染みでしかないよ」

「太陽は、まひるにこそ、輝くんだろうが」

　彼の声を真似るのは、意外と難しかった。

「なんで悠介がその台詞を……」太陽は手で額をぴしゃりと叩く。そして「まひるかー！」と叫んで、布団に背中から倒れ込んだ。

「日比野さん、今でもおまえの言葉を信じてるんだぞ。言ったんだろ？　お嫁さんにするって」

　彼は大の字になったまましばらく黙っていたが、やがて「あいつ、忘れてないんだ」と懐かしむようにつぶやいた。「まひるはな、小さい時にお母さんを事故で亡くしてるんだよ」

「そうなのか」

「ああ。毎日泣いてばかりで見ていられなかったから、元気づけてやろうと思って、な」

「『まひるは絶対オレのお嫁さんになるんだからな』心優しき太陽少年は言った」

　彼は両手を枕にしてから、うなずいた。

「まひるのお母さん、飲酒運転の車に轢ひかれて、うちの病院に運ばれてきたんだ。救命にあたったのは、オレの親父だった。この街じゃ高名な外科医だけど、だめだった。ガキながらに責任みたいなもんを感じたんだろうな、オレは」

　日比野さんも苦労したんだな、と思わずにはいられなかった。話の腰を折ってしまうから口には出さないけれども。

「抜けているところも多いけど、歳の割にしっかりしてるだろ、あいつ。父子家庭になっちまって、家では母親の役割も担ってきたから、自然と大人っぽさが身についたんだろう」

「太陽、俺は、日比野さんと付き合うべきだと思う」

　ついでに、高瀬も同意見であることも伝える。

「は？　何でここで高瀬さんが出てくるんだ」

「もうみんな知ってるよ、何もかも」

　日比野さんが秘密基地に来たことを、隠すこともない。

「なんだよ」

　太陽は起き上がって照れ臭そうにジュースを飲んだ。

「まひるを女として見ていないわけじゃないけどよ。なんつーか、存在が近すぎて、いまいちピンと来ないんだわ。だってあいつ、オレのことに関しては風呂で体を洗う順番から眠りやすい体勢に至るまで、バッチリ把握してるからな。なんならオレ以上にオレのこと詳しいかもしれんぞ」

「パートナーとしては、うってつけじゃないか」

「気持ち悪いっつの！　だいたいな――」

　なかばお惚気のろけのようなエピソードを太陽がいくつか語っていると、途中で彼のスマホが鳴った。

「おおっ！　星菜からだ！　悠介、見ろよ、これ」

　液晶には、ずいぶんとスタイリッシュな麦わら帽子の画像があった。その下には、星菜からのメッセージがある。

「季節ハズレ感わあるけど、これ、太陽にぜっったい似合うと思って、買っちゃった」

　助詞は間違っているし（わかっていてやっているんだろうが）、買っちゃったの後にはハートマークが５つもあるから、乾いた笑みを浮かべるしかない。

「やっぱオレは星菜だ」と太陽は舞い上がって言った。「まぁ、なんだ、その。まひるも、まさかあのプロポーズを本気にはしてないだろ。若気の至りってやつで許してくれるはずだ。オレの“未来の君”は、星菜なんだ！」

「容易く使わないでくれよ、それ」

　日比野さんは結構本気なんだぞ、と強く言い聞かせてもよかったが、締まりのない顔つきで星菜にメッセージを返信するこの男に何を言ったところで、効果があるとは思えなかった。

　高瀬と日比野さんには申し訳ないけれども、俺一人で太陽を説得するのは無理のようだ。

　こうなったら星菜には比類無き悪女っぷりを遺憾いかんなく発揮してもらって、「やっぱり俺が馬鹿だった」と太陽に悟らせるのが、一番手っ取り早いようにも思えた。

「ちなみにな、ひとつ良いことを教えてやるよ」

　太陽は人差し指を立てた。

　さて、どんな情報が飛び出るかと身構えたが、聞けたのは「まひるは眼鏡を取るとなかなか美人なんだぜ」という台詞だった。

　そんなの、とっくに知っていた。