曲が終了した。儀礼的に拍手はあるが、野次らしきものも確認できる。逆に、励ましの言葉もある。

「ちょっと時間をもらいます」

　柏木がマイクで会場に告げて、俺たちは誰が呼びかけるでもなく、舞台中央に集まった。

「ごめんなさい」と月島はしおれて言った。

「腱鞘炎けんしょうえんだな？」と太陽は彼女の指を見て言った。

「家でもずっと練習していたから」月島は悔しそうに唇を噛む。「実は病院で医者から演奏を止められてたんだけど、頑張っているキミ達を見ていたら、そのことを言えなかった。もう、ごめん、本当にごめん。結果的に最悪だよね、これ」

「すまん太陽」と俺も続いた。「悪い癖が出た。やっぱり大勢の人の前はだめだ。頭が真っ白になってしまって」

「いいよ。おまえさんたちを責めることはできない。充分だ。むしろ良くやってくれた。なんとかなると思ったオレが甘かったんだ」

　そこで言葉を切ると、太陽は大きく息を吐き出して「棄権しよう」とつぶやいた。

　なんとも言えぬ重い空気が流れる。ただ、月島の指が動かない以上、俺の心が折れてしまった以上、『夏風邪』を披露するのは不可能だ。

　ただでさえ時間が足りなくて、出たとこ勝負だったのだ。これ以上３５００人の聴衆に醜態を晒すわけにはいかない。

　俺は四人の顔を順番に見渡す。太陽と月島はもちろんだが、高瀬の顔にも「仕方ないね」というあきらめの色が浮かんでいた。

　残る一人、柏木に視線を転じた時だった。

　思わず声が漏れた。「は？」と。瞳には活力がみなぎっていて、これは何かあるなと予想していたら、案の定彼女は「終わりじゃないよ！」と声を張り上げた。

「終わらせないって。なにさ、棄権なんて絶対ダメ。やるよ、『夏風邪』。お客さんだって、こんなもやもやしたまま帰りたくないでしょ。夏の夜だよ。今日を楽しみにしていた人たちなんだよ。あたしに考えがある。みんな、来て」

　柏木は舞台袖へとひとり歩いていく。会場の観客からすれば、これはおそらく仲間割れに映るだろう。不甲斐ないギターとベースに対し、ボーカルが愛想を尽かした。どう見てもそんな感じだ。呆気に取られる俺たちに、柏木は「おいでよ」と手招きする。

　太陽がマイクを持って「少々お待ちください」と観客に伝えて、小走りで柏木を追う。俺と高瀬と月島もいろんな思いをぶらさげて後に続く。

　舞台袖では、腕組みをして、今にも壁を蹴り壊しそうな目つきをしているちりちりパーマが待ち構えていた。素敵なことに、ノーホラの他の三人も、判で押したように同じ格好をしている。

　衝突に備え、身構える。

　やはり「なんだ、このザマは！」とさっそく食ってかかってきたちりちりパーマだが、「うっさい、ラーメン頭！」という柏木の一声で、抜いた刀を鞘さやに収めざるを得なかった。

　未来同盟の五人と、新生ノーホラの四人で輪が作られる。発起人はもちろん柏木だ。

　彼女は言う。

「えーとね、これから、フェスの大トリ『夏風邪』を演奏する陣容を発表します」

　みんなの顔に疑問符が浮かぶ。陣容？

「時間が無いからパパッとね。ギター、ラーメン頭」

「んあー？」と口をあんぐり開けて、顔をぐいっと突き出したちりちりパーマだが、有無を言わせないといった様子で柏木の指名は続く。

「ベース、影の薄いあんた。キーボード、影の薄いあんた、その二」

　当然これは、ノーホラの二人だ。彼らにとっても、青天の霹靂へきれきだったのだろう。きょとんとして、立ちすくんでいる。

「で、ドラムは、葉山君ね」

　柏木に名を呼ばれた太陽は、居心地が悪そうに、旧友たちの顔を見渡した。

「おい、女、ちょっと待てよ！」ちりちりパーマが一歩前に歩み出た。「なんだよ、これ。最後の一曲って、たしかおまえらのオリジナルだろ？　太陽はともかく、俺たちは弾けねーよ」

「なんとかしなさいよ！」柏木は負けじと声を張る。「お客さんは神様なんでしょ？　感動を持って帰ってもらうんでしょ？　トリは重要なんでしょ？　あんた、そう、偉そうに言ったじゃない。変な対抗意識なんか捨てて、演奏するんだよ。お客さんに『今日は良い日だったな』って思ってもらうんだよ！」

　これにはちりちりパーマも拳を握って、口を噤つぐむしかできない。しかし経験豊富な面々とはいえ、いくらなんでも即興で未知の曲を演奏できないだろう、と思っていると柏木がこう言った。「１５分」

「１５分、あたしがなんとかＭＣエムシーで場をつなぐ。その間に、曲を覚えて」　

　彼女は各パートの楽譜を集め、ノーホラの三人に渡す。それを受け取りはしたものの、ちりちりパーマはどうしようか考え込んでいるようだ。

　観客席からは、どよめきが起こり始めた。「これで終わりなのか？」「どうなってんだ？」そういう性質のものだ。きっと、それが、メジロの巣みたいな頭の中のどこかを刺激した。

「あーっ！　わかったよ！　やるよ！　やればいいんだろ。やるぞ、おまえ達。そして太陽！　こうなったら、グダグダ言ってられねぇ。一秒でも時間が惜しい。ほら、集まりやがれ」

　ちりちりパーマのその声がきっかけとなって、新たに輪が作られる。取り残されるかたちとなった新生ノーホラのドラマーは、呆気に取られて立ち尽くしている。

「君は、おつかれさま」

　柏木は彼にそう告げると、『夏風邪』の歌詞が書かれた紙を手に、高瀬の元へ向かった。そして言った。

「ボーカルは、優里がやるの」

「晴香、嘘でしょ？」と高瀬がいつになく早口で返したのもうなずける。俺も心で「柏木、嘘だろ？」と言っていたくらいだ。

「おい、高瀬さんがボーカルって、柏木おまえ、どういうつもりだ？」

　さすがに太陽も輪の中から口を挟む。

「いいの。『夏風邪』は、優里が歌わなきゃいけない曲なんだから」

　柏木はこの場にいる全員に聞こえるように言った。苛立ったり、やけっぱちになっているわけではない。至って冷静で、そして本気だ。

「優里、歌えるでしょ？　さ、そっちの輪に入って」

　高瀬は何かを言いかけたが、言葉ではなく息を吐いて、前髪を手でかき上げた。その状態のまましばらく制止したのち、柏木から歌詞を受け取り、太陽たちの方へ進んでいく。輪は、五人になる。

「おい、あんた。ボーカルなんかできるのかい？」

　ちりちりパーマがつっけんどんに問うと、高瀬は真剣な眼差しで、それに答えた。

「できます。これは私の歌ですから」

　これで良しという風にうなずいた柏木は、舞台に向けて一旦歩き始めるも、何かを思い出したように足を止めた。そして俺の方へ来て、こう命じた。

「悠介は、観客席で優里の歌を見守るの。いいね」

「は？」

「ほら、１５分後には、始まるよ。ダッシュで、急いで」

　俺の回答を待たず、柏木は舞台へ小走りで駆けていく。後ろ姿が視界から消えて数秒後、「お待たせしました」の声がマイクを通して聞こえてきた。

『夏風邪』を披露することになる五人は、打ち合わせに集中している。ふと、月島と目が合う。彼女は「ふふん」と涼しく笑って、顎を観客席へ向けて突き出す。頭はえらく混乱している。とにかく、俺は、走り出す。