明日乃の姿をした明日乃。

　紛れもない彼女がいる病室で、俺は膝枕をしてあげながら、明日乃の頭を撫でてあげていた。

　もう、何が現実で、何が幻なのか、嘘も真実も明らかにしたくない、壊れたような気持ちをギリギリのところで繋ぎ止めている状態だ。

　どうして明日乃の頭を撫でられているのかもよくわからない。

　でも、そんな中で彼女は確かに俺へ言った。

「一人で死のうとしてた。トラックに轢かれた時、死ぬことができなかったから」

　と。

　消え入りそうなほど弱り切った声音で。

「………………え？」

　ドク、と心臓が気を吹き返したかのように大きく跳ねる。

　聞き返さずにはいられなかった。

　どういうことなのか。

　何を言ってるのか。

「ど……どういう……こと？　明日乃……それは……？」

　声をなんとか絞り出してみるが、それは明日乃以上に弱々しいもので、震え切っていた。

　体もわかりやすく震えている。

「私にとって……一番大切なのは結賀。それは……絶対に変わらないことなの……」

「っ……」

「小さい時から……そう。いつだって……結賀は頼りになって……私を引っ張ってくれて……そんなあなたの傍に……ずっと……ずっといたいと思ってた……」

「あ……明日乃……」

「だから……紅葉の後だとしても……恋人になれた時は……涙が出るほど嬉しかったんだ……。私……がさつで……男っぽいところあるし……女の子として認識されてないんだろうなって……思ってたから……」

「そ、そんなこと……」

「うん……。それを……結賀は証明……してくれた。私と付き合うことで」

　明日乃のことを男のように思ったことなんて一度もない。

　俺にとっては一番古くから仲の良かった幼馴染の女の子で、いつも励ましてくれた大切な人だ。

「私ね……結賀とだけしたかった。……そういうこと」

「っ……！」

「好きな人とだけ……好きだよって想いを伝え合う……。それだけでよかったの…………・それが……よかったの……」

　……だけど。

　……だけど……ね？

　明日乃の声が途切れ途切れに鼓膜へ伝わる。

　それは深い悲しみを帯びたもので、徐々に嗚咽交じりのものになっていく。

　ベッドの上。白いシーツに、ぽたぽたと彼女の涙が落ちて行き、シミを作り出していた。

「わたし……むりやり……やられた………………あきらに……」

「……は？」

「よる……そとによびだされて……なんにんかのひとにおさえつけられて……あきらが……あきらがぁ……！」

　止まらない震えと訴え。それから涙。

　明日乃は、自分の瞳から流れるそれを俺のズボンの上に落とすまいと、何度何度も拭う。

　それでも、そんなことは無意味だった。

　既に俺のズボンは彼女の涙に濡れ、ズタズタにされた俺の心も、徐々に鋭利なものへ変わっていく。

　疑いなどしなかった。

　明日乃がここに来て保身のために嘘をついているなんてこと。

　そんなこと、そもそも明日乃はするような性格じゃない。

　誰かを裏切るなんてことも、絶対にしない子だった。

　それなのに、俺は……。

「……明日乃……」

「結賀……！　結賀ぁ……！」

　ブルブルと震える彼女の体を起こして上げ、優しく抱き締める。

「こわい……こわいよぉ……！　わたし……わたし……！　やだ……！　やだぁ……！」

　きっとこの震えは、明日乃に植え付けられた数多もの恐怖によって起こってる。

　大勢の男に取り押さえられて、そこで晶にやられた。

　怖かったに決まってる。

　いくら明日乃が強くたって、そんなものは彼女の表面だけだ。

「しないで……わたしを……ひとりに……しないで……おねがい……」

　心の臓を貫きかねないその行為は、計り知れないダメージをその人に与える。

　……許せない。

　絶対に……。

　絶対に。

「……明日乃。ごめん。一つだけ言っとく」

「………………？」

「大丈夫だから。明日乃を一人にはしないよ」

「…………ほん……と……？」

　俺は頷いた。

　涙に濡れる彼女を慰めるように、笑顔を浮かべて。

「どんな姿になっても、俺は明日乃を大切に想い続ける。そこに嘘偽りはない」

「…………結賀…………」

「だって、明日乃は昔と変わらないままだもんな。俺を大切に想い続けてくれる」

　そう。

　何があっても揺らがない。

　それが式凪明日乃だから。

「だからさ、安心していい。安心して、ゆっくり眠っててくれ」

「結賀……？」

「俺は、ちょっと野暮用で出掛けてくる。すぐ戻るよ」

「ほんと……！？　私、結賀がいないと――」

「ほんと」

　ほんとだ。ほんとに決まってるよ、明日乃。

「汚れてくるだけだから」

　俺は、変わらず笑顔のまま言うのだった。

　戻ったら、また一緒に二人で過ごそう。

　平穏に。

　誰にも邪魔されないよう、ゆっくりと。

　そのためにはしないといけないことがある。

　しないといけないことが。