気だるい感覚と共に、意識がゆっくりと何かに引き上げられる。

　それは、悪魔のような存在から助け、俺を光へ導いてくれるような、そんな手だった気がする。

「うっ……うぅ……」

　言葉になっていない声を漏らす。

　喉に何か引っかかっているようで気持ち悪い。ちゃんと音となって出ていってるのか怪しい。

　けれど、そんな俺の声に反応するように、誰かの声が応えてくれる。

　視界も開けてきて、そこには――

「結賀……！　目、覚めた……？　大丈夫……？」

　入院着に身を包んだ女の子がいた。

　――紅葉。

　その顔を見て、反射的にギョッとする。

　が、

「結賀……！　良かった……！　結賀ぁ……！」

　声質。俺の頬を撫でる感じ。雰囲気。

　それは、帰る場所のように安心できる存在で、俺の恋人である式凪明日乃のものだ。

　憑き物が取れたように安堵した。凝り固まっていた体から力が抜ける。

　ここにあいつはもういない。

　目の前にいるのは、明日乃だけみたいだ。

「明日……乃……」

「うんっ。私、式凪明日乃だよっ。紅葉じゃない。明日乃。大丈夫？　わかる？　ちゃんと認識できてる？」

「できてる……けど……痛いよ。そんな頬をグニグニやられたら……」

「あっ、ご、ごめんねっ！」

　ハッとして、俺の両頬へ添えていた手を離す明日乃。

　俺は力無いながらも笑む。

　怪我人でもないくせに明日乃のベッドへ横たわってる。二人でいるから、まあまあ狭かった。

「謝るなら……俺もだ。なんか……ごめん。急にだっただろ……？　意識失くしたの」

「別に謝らなくてもいいけど……う、うん。急には急にだった。私が目を覚まして、それでいきなり紅葉がいて、結賀も苦しそうにしてたから」

「病院の先生とか……看護師さんにはバレなかった……？」

「バレなかったよ。どうにかね。……紅葉追い返す時、バレるかと思ったけど」

　言いながら、明日乃は表情を暗める。

　きっと、かなりの言い合いをしたんだろう。紅葉をここから追い出すために。

「ほんと、最悪……。どうしてこんなことになっちゃったんだろ。紅葉がやったこと、これからは私のやったことになっちゃうんだよ……？　あり得ない……本当に……」

「……明日乃……」

「私も紅葉の姿だし……晶もきっと私が明日乃だって気付いてないと思う……いったいどうしたら……」

「…………それは……言えばいいんだよ。俺たちが」

「……え？」

　気だるかったが、俺は上体を起こしつつ続ける。

「この入れ替わりを無いものにしてるのは、紅葉の仕業だ。あいつが明日乃の体のまま明日乃を演じてるから、周囲には入れ替わってるのがバレない。でも、それで騙せてるのは、俺たちのことを何も知らない他人だからだよ」

「他人……？」

　頷き、続ける。

「晶ならきっと明日乃と紅葉の少しの違いだって気付く。いくら紅葉が明日乃を演じてようと、それはバレるはずなんだ」

「……そうかな？」

「そうだよ。で、それでもしもバレないようだったら、今度は俺たちが入れ替わってることを証明する。簡単だ。医者とか看護師とか、そういう他人なら信じさせるのにかなりの苦労を要するけど、晶は簡単。絶対紅葉にも舐めたことはさせない」

　もう、絶対。

　静かに力強く言い切る。

　でも、明日乃の表情は明るいものにならなかった。

「……だね……うん…………あはは。晶に私たちのことしっかり理解してもらえば……おかしなことにはならない……よね」

　無理に作った笑い方。

　恐らく、不安なんだと思う。

　俺は明日乃の体を横から抱き締め、

「……大丈夫。明日乃のことは絶対俺が守る……絶対に」

　自己暗示のように言うと、彼女は小さい声で「うん」と返し、俺の抱擁を受け入れてくれた。

　寂れていた心が温かくなっていく。そんな感覚だった。

●〇●〇●〇●〇●

　ふと、考えることがある。

　仲の良かった四人の関係が崩れ去ったのは、いったいいつだったのだろう、と。

　昔、小学一年生の時に知り合った俺たち四人は、互いを励まし合うようにして仲良くなった。

　紅葉は父親がいなくて、晶は両親ともいない。

　俺と明日乃は両親とも健在だったけど、少しでも二人のことを元気付けてあげようとして、それから一緒に行動するようになった。

　今思えば、根本的にそれが原因だったのかもしれない。

　冷静に考えてみれば、お節介で上から目線な関係構築だったのかもしれない、と。そう思うわけだ。

　けれど、そんな風に晶は振る舞わなかった。紅葉も。

　二人とも俺と同じ目線でいつも仲良くしてくれたし、俺だって晶や紅葉のことを色々な面で頼りにしてたんだ。

　だから、それは俺の単なる被害妄想で、勘違いで、関係悪化の答えをただ出したがってる『早とちり』でしかないと思ってる。

　あの関係にはもう戻れない。

　でも、それでも。

　俺は、その答えを苦労してでも見つけたいと、強く思ってるんだ。