「…………………………はい？」

　外れって、何が？

　言葉の意味がわからずにいると、少女は立ち上がり笑顔を見せる。それはコンビニで見せる営業スマイルでもなければ、先程見せた無邪気なものでもない。

　例えるなら小悪魔というべきか……そういう類のニヤリとしたほくそ笑みだった。

「１２０円の時は、米倉君が私に桜桃ジュースをプレゼントしてくれたお返しだったでしょ？　今回の３００円も同じ、私からのお返しだよ？」

「ちょ、ちょっとタイム。えっと…………」

「米倉君が私にお礼するんじゃなくて、私が米倉君にお礼したいの。３００円のね」

「でもそれならクラクラは？　昔の呼び方ってのは――――」

「間違ってないよ」

　俺の唇を、少女の人差し指が優しく抑える。

　二週間ちょっと前、１２０円の桜桃ジュースを受け取った時と何一つ変わらない。

「私はクラクラの彼女であって、米倉君とは友達だから」

「…………？」

　いまいち言ってる意味が分からない。

　まるで俺とクラクラが別人みたいな言い草に悩んでいると、少女は呆れ半分に笑った。

「米倉君って真面目だよね」

「え？」

「そんな理由で、私の呼び方に悩んでたんでしょ？」

「なっ？」

　どうやら気付かれていたらしい。

　俺の心が見透かしていた少女は、こちらが言い訳する前に口を開く。

「私の一言なんて、そこまで気にしないでいいってば。わざと気になることばかり口にする、ただの構ってちゃんだよ。米倉君が思ってるより、ずっと性格悪いんだから」

「そうなのか？」

「うん。借りてた１２０円を、十年間返さないくらいにね」

　それは性格が悪いとは違う気がする。そもそもあれは貸したというより、あげたつもりだったんだけどな。

「じゃあ練習！　米倉君の好きな呼び方でいいから、私のこと呼んでみて？」

「ゆ、夢野さん」

「それは駄目」

「何故にっ？」

「だって米倉君、水無月さんのこと何て呼んでるの？」

「え？　阿久津だけど……」

「冬雪さんは？」

「冬雪」

「火水木天海」

「火水木」

「福沢諭吉」

「福沢」

「ね？」

「いやちょっと待てっ！　最後何かおかしいぞっ？」

「まあまあ、そんなノリで。はい、私は？」

　満面の笑顔を見せつつ、悪戯っ娘は自分を指さす。好きに呼んでいいと言いつつ選択肢はないらしく、俺はやれやれと溜息を吐いてから彼女を呼んだ。

「わかったよ、夢野」

「うん。今はそれでいいかな。そうだ。米倉君、携帯貸して」

「ん？」

「連絡先。まだ交換してなかったでしょ？」

「ああ、言われてみれば。赤外線は……できないんだったっけ」

「うん。私がアドレス打ち込むから」

　あんなに便利だったんだから、スマホにも赤外線通信が搭載されればいいのにな。

　言われた通り自分のデータを表示させたガラケーを手渡すと、夢野は操作しながら淡々とした口調で質問してきた。

「そういえば米倉君って、水無月さんのこと好きなの？」

「それ、前にバスケの練習試合で夢野と会った時にも、阿久津から同じようなこと言われたぞ？　キミは彼女のことが好きなのかいってさ」

「何て答えたの？」

「修学旅行の夜に盛り上がる男子じゃあるまいし、躊躇いなく人の恋愛事情を聞くな」

「えー？　じゃあもし私が米倉君のこと、好きって言ったらどうする？」

「梅じゃあるまいし、そういう誤解を招く発言は困るからやめい」

　口振りから冗談とすぐにわかったが、思春期男子にそういう挑発やら質問は勘弁してほしい。幼稚園の時でも仲良く話してたし、この三人って割と考え方とか似てるのかもな。

　そんなことを考えつつ、話題を変えようと周囲を眺める。改めて見ると屋上っぽさはないが、見える景色は中々のものだった。

「この場所って、音楽部全員が知ってるのか？」

「ううん、そんなに知らないらしいよ。私も葵君に教わったんだ」

「ほー。葵がねえ」

「芸術棟がＦハウスから近ければ、ここでお昼も良いかなって思うんだけど……送信っ」

　携帯が少女から返却される。

　受け取った直後にメールが届き、そこには彼女の電話番号と簡素な一文が書かれていた。

『米倉君の誕生日って、バレンタインだったんだね♪』

「………………」

　そういや電話番号とかアドレスのところに、一応登録しておいたんだっけ。

　本命どころか義理ですらない「誕生日なんだ？　じゃあ用意してあげる」という『同情チョコ』を渡される敗北感を避けるため、正直あまり知られたくはなかった。

「夢野の誕生日はいつなんだ？」

「私は九月八日だよ。だからこのトランちゃんは、一ヶ月遅れの誕生日プレゼントかな」

「それはそれで、何か恩着せがましい気がするな」

「ううん、凄く嬉しかったよ。ありがとう！」

　喜んで貰えて何よりだが、これで状況は振り出しに戻るか。

　過去の自分が３００円の何を渡したのかボーっと考えていると、夢野がくすりと笑う。

「米倉君、考えてること顔に書いてあるよ」

「それはマズイな。消しゴムで消さないと」

「ふふ……じゃあ今回は特別に、私のお願いを聞いてくれたらヒントをあげよっかな」

「お願いってのは？」

「こう、両手広げてみて」

　頭上に？を浮かべつつ、言われるがまま身体で十字架を描くように両手を広げる。右指から左指までの長さが身長と同じになるらしいが、まさかそれを調べる訳でも…………。

　――ギュッ――

「………………」

　ええと、落ち着いて状況を整理しよう。

　とりあえず目の前にいた少女が、どういう訳か身を寄せている。それも寄りかかるとかじゃなくて完全に向き合い、俺の胸に顔を埋める形で。

　更に彼女は両手を背中へ回している。つまり俺達の身体はピタリと密着していた。

「えっ？　あ……えっ？」

「手、下ろしていいよ？」

「は、はいっ！」

「そうじゃなくて、背中に回してほしいな」

「――――っ！？」

　要するに抱き締めろという意味の他にはない。

　脳の処理が追いついたことで余計に混乱し頭が真っ白になる中、言われるがまま操り人形のように関節を曲げる。

　丁度頭一つ分くらい差のある少女の背中へ、ゆっくりと手を回した。

「！」

　ブレザー越しなのに、驚くほどに柔らかい。

　布越しに伝わる肌が、皮膚が、身体の全てが男の物と異なっている。阿久津もそうだったが、どうして女子というものはこんなにもプニプニなのか。

　あの時とは違い眠気こそないものの、思春期男子にこの状況を堪えろというのは中々に辛い話。強く抱き締めたい気持ちを必死に抑え、手を添えるだけに留める。

　ほんの数秒だったのか、はたまた数分だったのか。

　心臓が飛び出してしまいそうな勢いで時を刻む中、やがて終わりが訪れた。

「うん、ありがとう」

　きっと俺の心音は、彼女にも伝わっていただろう。

　ゆっくり手を下ろすと、少女も俺から手を離し一歩後ろへ。自分の顔が赤いと分かるくらいに熱くなっているが、抱きついてきた夢野は耳まで真っ赤になっていた。

「一回ね、こうやって男の人に抱き締められてみたかったんだ。ほら、米倉君って身長あるから……ゴメンね？　変なお願いごとしちゃって」

「い、いや全然？」

「じゃあ私、部活行ってくるね！　トランちゃん、本当にありがとう！」

「あ、ああ。どう致しまして」

　ひょっとして彼女は、俺のことが好きなんだろうか？

　自意識過剰と思われそうな考えに葛藤していると、校舎へ戻った筈の少女が小窓から顔を覗かせる。

「言い忘れてた！　３００円のヒントは、バナナだよ！」

「バナナ？」

「うん、バナナ！　じゃあまたね！」

　シンプルなヒントを告げた少女は、仲間が待つ部活へと向かう。

　最後に見せられたとびきりの笑顔の意味を考えつつ、俺は小さな屋上を後にした。