「――――って訳で改めてユッキーもツッキーも、陶芸部を大いに盛り上げるための火水木天海をどうぞ宜しく！」

「……こちらこそ」

「宜しく頼むよ天海君」

　適当な自己紹介を終え、昨日の宣言通り火水木が陶芸部へと入部した。部員が四人になることは歓迎だが、一対三という男女比率は立ち位置の危険を感じさせられる。

「……じゃあマミも、レッツ陶芸」

「オッス！　オナシャス部長！」

　新入部員ができてウキウキな冬雪が粘土の塊を準備。人に見られるのが苦手な阿久津＆教える域に達してない俺は特に手伝いもせず、読書に傍観といつも通りの部活動だ。

「まず荒練り」

「オッスオッス！」

　双子の妹だけあって、発言の所々にガラオタな兄の影響を感じる。

　随分と威勢の良い返事をしているが、順調なのは荒練りまでだ。菊練り入門の厳しさを味わうがいい。

　――　三十分後　――

「……マミ、筋が良い」

「マジっ？」

「……マジ」

　何ということでしょう。

　そこには匠に褒められている新入部員の姿が。予想通り菊練りという初見殺しには苦戦していたものの、電動ろくろによる成形は割と上手にできているではありませんか。

「アイツ、器用だな」

「キミが不器用なだけじゃないかい？」

「勘違いするな阿久津。俺はまだ本気を出してないだけだ」

「強がりを言う暇があるなら、一緒に練習するべきだと思うけれどね」

「…………（携帯のマナーモード解除）」

『ターン！　オッ、オーッ？　タッ！　クローズ！　オーッ？』

「っ！　げほっ！　えほっ！」

　ガラケーのなきごえ。こうかはばつぐんだ。

　耳が痛くなった時に使えるなと思いつつ、貴重な阿久津の笑う姿を充分に堪能する。

「まあ、後輩ができる来年の四月までには上達するさ」

「だそうだよ音穏」

「……録音してなかった」

　あれ、ちょっと信用されなさすぎじゃね俺？

　少なくとも、今日は陶芸をする気にはならない。そういえばキノコを放置したままだったと思い出し、干してある窯場へと気分転換がてら回収に向かった。

「…………ふぅ」

　火の点いていない静かなガス窯の前で小さく溜息を吐く。悩みの種は言わずもがなだ。

　姉貴に聞いた話から察すると、恐らく３００円とはこのストラップのことに間違いない。

　記憶には残ってないがそれが事実だとすると、気になるのは渡した相手が俺じゃなく姉貴だった件。可能性として考えられるのは、既に俺が辞めていて渡せなかった……とか？

「へー。ここが窯場なんだ」

「！」

　エプロンに粘土を付けたままの火水木が、興味津々に辺りを見回しながら現れる。同じエプロン姿でも胸の大きい女子が付けると、何かこう……違った良さがあるな。

「よう、お疲れさん」

「片付けがまだだけどね。ネックは何してんの？」

「忘れ物の回収」

「何でストラップなんて忘れるのよ？」

「色々あったんだから仕方ないだろ。それよりお前、映画見て俺が泣いたことは二人に絶対言うなよ？」

「えー、どうしよっかなー？　頼むなら頼み方ってものがあるんじゃない？」

「マジで勘弁してくださいお願いします。何でもしますから」

「ん？　今何でもって言ったよね？」

　それ絶対に言うと思ったわ。

　小悪魔めいた笑みを浮かべる火水木。これがあのガラオタだったら、間違いなく拳を握り締めていたと思う。

「そういうお前だって、一回目にアキトと見た時は泣いてたんじゃないのか？」

「な、泣いてないわよっ！　ってかアンタこそ、それユメノンに言わないでよねっ！」

「は？　何を？」

「アタシがあの映画、実は二回目だったってこと！　ユメノン、知らないんだから」

　確かに既に一度見たと言ったら、普通は誘われないもんな。

　嘘を吐いてまでコイツが映画を見に行った理由は、相生同様に『彼女の名は』が好きだったからか、はたまた別の理由なのかは聞かないでおこう。

「じゃあお互い内緒ってことで」

「そうね。ところでそっちのストラップ、もしかしてクラリ君じゃない？」

「知ってるのか？」

「だってアタシ、オーケストランが好きで吹奏やってたし」

「ん？　お前吹奏楽部だったのか？」

「中学時代はね。こう見えて、割と楽器とか得意なんだから」

「ふーん……」

「アンタ、絶対信じてないでしょ？　ちょっとそこで待ってなさい」

　中々に鋭い火水木は、そう言い残すなり駆け足で窯場を去っていく。やたらと絡んでくる面倒な新入部員の扱いに悩んでいると、一分もしないうちに小さなオカリナを手にした少女が戻ってきた。

「何でそんなの持ってるんだよ？」

「ずっと昔に兄貴から貰ったプレゼントなんだけど、色々便利だから持ち歩いてるの」

　何だかんだ言って、あのロリコンも妹に溺愛だったんじゃねーか。

　息を整えた後で、火水木がオカリナに唇を当てた。

「――――」

　静かな窯場にオカリナが響く。

　静かな入りから奏でられる旋律。その響きは例えるなら故郷を思わせるような感覚で、どこか儚く寂しげだが心を落ち着かせる音色だった。

　時々小さな息継ぎが聞こえる中、幻想へ魅入られ更なる深みを味わうために瞼を閉じる。

　気付けば火水木が一曲吹き終わり、自然と拍手をしている自分がいた。

「凄いな……知らない曲なのに、何て言うか物凄く胸に響いたよ」

「少しは見直した？　言っておくけどオカリナだけじゃなくて、ピアノは勿論ヴァイオリンだっていけるんだから。吹部の時はフルートだったし」

「そんなにできるなら、何で吹奏楽を続けなかったんだ？」

「屋代の吹部ってスパルタじゃない？　アタシ、堅苦しいのは嫌なの。だから緩そうなパソコン部に入ったんだけど、何かオタサーの姫扱いされて面倒臭くて」

　それで辞めようとしたから、あの日アキトがパソコン部に呼ばれてたって訳か。

　これだけの演奏ができるなら、音楽部へ見学に行ったのも納得がいく。音楽が好きな癖にリコーダーしか吹けない俺からすれば、火水木の演奏能力は正直羨ましかった。

「なあ、他にも色々聴かせてくれよ」

「別にいいけどその前に一つ、ネックに聞いておきたいことがあるのよね」

「ん？　何だ？」

「単刀直入に聞くけど、アンタってユメノンのこと避けてない？」

「べ、別に避けてなんかないっての！」

「ツンデレみたいな反応とかいいから、正直に答えなさい」

　真剣な目をしている火水木だが、仮に俺が避けているとしたらそれは完全に無意識だ。

　どう答えるべきか少し考えた後で、胸に溜まっていた空気を吐き出してから口を開く。

「嘘は吐いてない。ただ、ちょっと接し方に困ってるところはあるな」

「何でよ？　アタシみたいに、普通に話せばいいじゃん」

「そう簡単にはいかない事情が色々とあるんだよ」

「ふーん…………そっか」

　てっきり掘り下げてくるかと思いきや、火水木は納得したらしく妙な笑顔を見せた。

「そういうことなら、その色々な事情とやらをさっさと片付けなさいよ」

「ああ。ちょっとした用事もできたし、明日には俺の方から会いに行くさ」

「宜しい！　ではもう一曲吹いてしんぜよう！」

「あ、ちょい待った。どうせなら阿久津達にも聞かせたいから、向こうで頼めるか？」

「ほいほいっと」

　Ｕターンする火水木と共に、静かな窯場を後にする。傍から見ていた彼女が避けていると思ったなら、恐らく本人はそれ以上に感じていたのかもしれない。

　幼稚園時代の仲良しを忘れていた小学二年生の俺の分と合わせて、彼女には明日謝りに行こう。３００円の答えでもある、とっておきのプレゼントを用意して。