伝えといて、とは言われたものの、私は須和さんの言伝を、すぐには宍戸さんに伝えずにいた。

　先輩風を吹かして「断っとく」と言った手前もあるけれど、宍戸さんの控えめな性格を思えば、「夏まで待つ」なんて言葉はいらない負担になるだろうなと感じたから。

「でも、何らかの形では伝えないといけないと思うんだよね」

「まあ、そうな」

　パックの野菜ジュースを啜りながら、アヤセがぶっきらぼうに答えた。

「聞いてる？　わりと真面目な相談のつもりなんだけど」

「聞いてる聞いてる。たださ」

「うん」

「私たちで考えて出る答えじゃねーなそれって思って」

　それはまあ、そうなんだけど。

　それを言ったら元も子もないじゃないか。

　昼休みの教室で、アヤセとふたり机を向かい合わせながら、どちらからともなくため息をついた。

　須和さんと宍戸さんの問題は、流石にひとりの手には余る。

　そう感じた私は、「誰にも言わない」と誓った宍戸さんとの約束を、申し訳ないけど破ることにした。

　須和さんも、宍戸さんも、私にとってはほとんど関わったことがない相手だ。

　当事者の気心を知らないのに、その両方に納得して貰う方法なんて考えつくわけがない。

　そんな時の頼りになるりそうなのがこいつというわけだ。

　ちなみにユリは、今日はチア部のランチミーティングがあるとのことで席を外していた。

　いたらいたで話を引っ掻き回されそうなので、今はありがたい。

「とりあえず、そのまんま歌尾に伝えたら？　別に悪いこと言ってるわけじゃないんだしさ」

「それはそうなんだけど」

「けど、なんだよ？」

　それで終わらせちゃいけないような、胸の内のもやもやした気持ち。

　それを言葉にするならたぶん――

「高校生になったら変わってみたいって気持ちは分かるから」

　すると、わしわしと髪の毛をかき回すみたいに、頭を撫でられた。

「狩谷さんちの星ちゃんは可愛いねえ」

「ちょっと、やめてよ……」

　アヤセの手を振り払って、髪を手櫛で整える。

　そんな私を見て、彼女はけらけらと笑っていた。

「そう言うことなら呼んでみるか救助隊」

「救助隊？」

「ま、ひとりなんだけど……場所は生徒会室でいい？」

「話が見えない」

　私をよそにアヤセはスマホをいじると、しばらくして背伸びをしながら立ち上がった。

「じゃ、行くか」

「生徒会室？」

「そっ」

　いったい誰が待ってるんだと思ったけど、よくよく考えてみたら、そんなのひとりしかいなかった。

　アヤセとふたり、生徒会室の扉をくぐる。

　するとそこでは、穂波ちゃんが慣れた手つきでお茶を淹れていた。

「あ、お疲れ様です」

　先に待っていたらしい穂波ちゃんが、ぺこりと会釈をした。

　私はアヤセの顔を見る。

「救助隊って？」

「私らよりずっと、歌尾のことに詳しいひと」

　過ごした時間で言えば、きっとそうだろう。

　でも、このことを穂波ちゃんに相談しても良かったのかな。

　こうなってしまったら今さらだけど。

「お茶どうぞ」

「ごめんね急に」

　とりあえず、アヤセの代わりに謝っておく。

　穂波ちゃんは、相変わらずのポーカーフェイスで「大丈夫です」と答えた。

「それで、相談っていうのは？」

「歌尾のことなんだけど」

　アヤセはそこまで言って、私の脇を小突く。

　私は頭を抱えたい気持ちを抑え込んで、ことの顛末を穂波ちゃんに話した。

　彼女は話が終わるまで、静かに聞いてくれた。

「歌尾さん、そんな悩みを持ってたんですね」

　話が終わって、穂波ちゃんはそう溢した。

「穂波ちゃんも知らなかった？」

「楽器が上手ってことまでは」

「ことまでは、というと？」

　私の問いに、彼女ははっとして口元を覆う。

　どうやら、突っ込んじゃいけなかったところらしい。

「ああ……聞かなかったことにしてもいいよ」

「いえ、その、私の失言ですし……それにたぶん、全く関係ないことでもないと思うので」

　互いに譲り合うよに頭を下げる。

　それから穂波ちゃんは、ちょっとためらいがちに教えてくれた。

「歌尾さんのお父さん、その道では有名な音楽家さんらしいんです。コンサートとかお呼ばれすることが多くって、あんまり家にはいないそうで。寂しいみたいで」

「へえ」

「あと、お母さんも地元で音楽教室やってるとかで」

　音楽一家というわけか。

　それならまあ、楽器が上手いというのも頷ける。

「中学のことは……たぶん意図的に、あんまり話してはくれないんですが。家族のことは教えてくれたんです」

「でも須和さん、そんなこと一言も言わなかったな」

　その道がどの道かは知らないけど、同じ県の有名な音楽家なら、知ってそうな気はするけど。

　それならもっと彼女のことを調べて、中学生のうちからスカウトしていたかもしれない。

　でも、同じ高校にいるのは偶然だという。

「本当に演奏だけ聞いて、良いなって思ったんじゃないの」

　すると、それまで呑気にお茶を飲んでたアヤセが口を挟んだ。

　確かに、須和さんは宍戸さんの家のことは一切触れなかったし、もしかたら知らないか……知ってても、宍戸さんの縁者だとは気づいていないのかも。

「確かに須和さんは、宍戸さんの演奏のことしか言わなかったよ。それ以外は興味ないって感じ」

　宍戸さん自身にも、宍戸さんの気持ちにも。

　音楽の完成度を高めるために、彼女の音が欲しい。

　ひたすらに純粋で、清々しいほどにストイックで、氷のように冷たい願い。

「だとしたら私、歌尾さんにはちゃんと、須和さんと話をして欲しいです」

　それが穂波ちゃんの意見だった。

「宍戸さんは嫌がるかもしれないけど……？」

　その質問は、ちょっと意地悪だったかな。

　現に、穂波ちゃんはちょっと迷ったように俯いてしまう。

「せっかく認めてくれるひとがいるなら。それになんだか、勿体ないような気がするんです」

「勿体ない？」

「須和先輩というひとにそこまで言わせるくらいの、それまでの歌尾さんの努力が」

　努力――そこで才能と言わないのが、なんだか穂波ちゃんらしいなと思った。

　キラキラ青春真っ盛りでも、彼女のことを受け入れられているのは、きっとそういうところ。

「私も勿体ない気がするな。ほら、ウチの吹奏楽部って強豪の枠にいるし。今の代は特に、いいとこ狙えそうって話だし」

　それはアヤセの意見。

　個人の力があって、チームにも力があって、結果が残せそうなら、挑戦しないのは勿体ないこと。

　理屈としてはよくわかる。

「やりたくないのなら、無理にやらないほうが良いと思うけど」

　そしてこれが私の意見。

　実力と環境があってなお、その道を選ばないという決断をした。

　彼女なりの高校デビューを果たそうとしたその覚悟を、私は無視できない。

「須和先輩から言われたこと、歌尾さんには伝えるんですよね？」

　念を押すように穂波ちゃんが言う。

「それはまあ、近いうちに」

「その時、私も一緒にいていいですか？」

「穂波ちゃんも？」

「聞いちゃったらもう、力になるしかないと思うんです」

　それはまあ、相談というていで巻き込んだ私たちの……というかアヤセの責任だ。

　宍戸さんとは、正直なところあまり上手く話ができるビジョンが見えないし、穂波ちゃんが間に入ってくれる分にはありがたい。

　すると、アヤセが空になった湯呑を置いて、私と穂波ちゃんとの肩を交互に叩いた。

「じゃあ、ここは会長と一年生にお任せするということで」

「は？　まって、ここで放り投げるの？」

「あんまり大勢で押し掛けても圧迫面接みたいだろ」

　ぐうの音も出ない。先輩ふたりに友人まで押し掛けられたら、彼女が縮こまってしまいそうだ。

「まあ、直接じゃなければ手伝うからさ。スワンちゃんの方とか」

　それはそれで助かるけどさ。

　それからアヤセは、内緒話するみたいに顔を寄せて声をひそめた。

「ついでに歌尾と仲良くなっときな。ユリと一緒に遊びにもいくんだろ？」

　そう言われて、私は観念したように頷く。

　なんでこんな板挟みになっちゃったんだろ。

　考えることがいっぱいで、もう頭がパンクしそうだ。

　でもとにかく今は、やれるだけのことをやるしかない。