バイト先のマネージャーに一礼して事務所を出る。

　それから従業員用の勝手口に向かおうとしたところで、背後からバタバタと足音が迫った。

「狩谷さん、まってまって！」

　声をかけてきたのは、いつものバリスタの同僚。

　そう言えば、終わりの時間は一緒だったっけ。

　急いで支度を整えたのか、制服から着替えたブラウスも、羽織っている春コートも、若干やぼったい着こなしになっていた。

「どうしたんですか」

「この後、時間ある？」

　尋ねられて、スマホの時計を見る。

　家に帰って夕飯を食べて、お風呂に入って、勉強して……というようないつもの予定しかないけれど。

　そんなことを尋ねられたのは始めてのことだったので、ちょっと警戒してしまう。

「大丈夫大丈夫、とって食おうって言うんじゃないから」

　そんな胸の内を見透かされたのか、何か言う前から彼女は全力で否定してくる。

　それから思い出したように衣服を整えて、がっしりと私の腕を掴んだ。

「ごはん行こう、ごはん。奢ったげるからっ」

「はあ……」

　私が返事をする間もなく、ぐいぐいと引きずられて、彼女の車の後部座席に詰め込まれた。

　これって、控えめに行って拉致じゃないだろうか。

　訴えたら勝てるかな。

　勝てそうだな。

　なし崩しとは言え、食事を奢ってもらうことになってしまったので、家に一報メッセージを入れておく。

　親からは「お気をつけて」とだけ返事が返ってきた。

　高校生の娘に対して、ご無体な仕打ちじゃないだろうか。

　京都旅行の時は渋ったクセに。

　もっとも言葉の通りにご無体なのは、鼻歌交じりに運転する目の前の彼女の方だけれど。

　名前は天野さん。

　流石の私でも、一年半も一緒に働いていたらそれくらいは覚えている。

　そうして連れてこられたのは、バイト先から国道バイパス方面に車を走らせたところにある、ちょっぴり古びた佇まいの焼き肉屋だった。

「上タンとロースを塩！　カルビとハラミはタレで！　ライスは中がひとつと、狩谷さんは？」

「えっと……小で」

「中がひとつと、小がひとつで！　あと、何か食べたいのある？」

「……じゃあ、レバーお願いします」

「レバーもひとつお願いします！　お歳のわりにコアなとこいくね」

「小さい頃からよく食べてたので」

　やがて注文の品がずらずらとテーブルに並んで、中央の網に次々と肉が投下されていく。

　それまで気まずさしかなかったけれど、肉の焼ける音と匂いで、お腹は正直に音をあげた。

「はい、食べて食べて。奢りの肉は食べなきゃ損だよ」

　焼けた端から、天野さんはトングで私の皿に肉を置いてくれる。

　そんなに一度に置かれても、消費しきれないのだけれど。

　そんな文句を言えるような場でもないので、私は言われるがまま肉を頬張った。

　噛みしめるたびに、肉の間に閉じ込められていた脂が、じゅわっと溶け出す。

　タレは最初からコチュジャンか何か混ぜてあるのか、ピリッと辛子がきいた辛口仕様だ。

　これは完全にご飯のお供。

　何も考えずに小を頼んでしまったけれど、足りないかもしれない。

「ごはん、足りなかったら追加してね。お肉もね」

「ありがとうございます。でも、どっちも足りると思います」

　頭の中に健康診断の結果がよぎった。

　無念のツーポイントをカバーするには、一時も気を抜いてはいけない。

　必要以上の炭水化物は控えよう。

「そう？　じゃあ、私は追加でホルモンと……あっ、期間限定で羊もあるって！　ジンギスカン、焼いちゃう？」

「お任せします。あと、ナムルだけ頼んでいいですか」

「いいよいいよー。じゃあこの三点盛りにしちゃおう」

　天野さんは、嬉々として追加注文をする。

　さっきから何度かお酒のメニューに視線が泳いでいるけれど、車があるし、そこは我慢しているようだった。

「それで……何で急に、ご飯なんて誘ってくれたんですか？」

　お腹もひと心地してきたところで、さっくりと本題を放ってみる。

　人が普段しないことをする時、そこに思惑がないわけがない。

「特に理由があるわけじゃないんだけど、あえて言えば門出祝いかな。辞めちゃうんでしょ、お店」

「ああ、なるほど」

　どうやら、マネージャーと話していたのを聞かれていたようだ。

　この間のテストの結果が悪かった私は、流石にバイトにかまけている余裕はないと判断した。

　そうして、ぼんやりと考えていた夏までという予定を早めて、学期中にバイトを辞めることにしたのだ。

「すぐじゃないですよ。五月いっぱいまでということで、マネージャーとも話をつけてます」

「そっかあ。前も話したかもだけど、寂しくなるねえ」

「私のことは引き止めないんですね」

　以前のことを思い出して、私は意地悪っぽく言ってみる。

　すると天野さんは、ちょっぴり驚いたような顔をしてから、困ったような笑みを浮かべた。

「なんか、狩谷さんは引き止めたら悪いような気がして」

「アヤセは違うんですか？」

「狼森さんは、なんかワンチャン許されるかなって」

　その感覚は、何となくわかる。

　試しに言ってみて、もしかしたら受け入れてくれるかもしれないし、駄目でも後腐れなさそう。

　そんな感じ。

　あいつ、男がいる学校に入らなくて良かったな。

　ほんと。

「狩谷さんは、なんていうかな。邪魔しちゃ悪いかなあっていうか、応援してあげたいなあっていうか、娘の成長を見守ってる感じ？」

「女子高生の娘がいる歳じゃないでしょ」

「それを言われたらそうなんだけどさあ。推しっていうかさあ。やっぱりこの感じは、若い子には分かって貰えないよねえ。いや、私もまだまだ若いんだけどさあ」

「もしかしなくても酔ってますか？」

「失礼な。一滴も飲んでませんっ」

　そう言って、彼女は手で大きなバッテンを作ってみせた。

　飲まれても困るので、それは分かっているんだけど、なんだか不安になってきた。

　彼女が飲んでいるウーロン茶も、実はウーロンハイか何かなんじゃないだろうか。

「狩谷さんは、進路はもう考えてるの？」

「進学希望ですけど」

「もう、それは知ってるよ。そうじゃなくって、大学とか学部とか」

「……大学はまだ検討中ですけど、学部は法学部を考えてます」

　私はちょっとためらってから、素直にそう答えた。

「へえー。じゃあ、将来は弁護士さんとか？」

「どうなんでしょうね。弁護士でも、検事でも、その他でも、面白そうだなと思った方に進めば良いかなと」

「私が何かやっちゃった時には助けてね。なんて、そんなことないけどね」

　今まさに、事案になっても仕方ない状況なのは良いんだろうか。

　流石に、知り合いをパトライトに突き出すようなことはしないけど。

　そんなことを考えていたら、天野さんはいつからそうしていたのか、じっと私の顔を見つめていた。

「学校は楽しめてる？」

　見つめられたら、顔は逸らすもの。

　私は、残り少なくなったごはん茶わんを見つめて答える。

「まあ、ぼちぼちですかね」

「部活……はやってないんだっけ？　悩み事とかない？　お姉さん、恋の悩みだって聞くよ？」

「なんか、学校の先生みたいですね」

「あれ、言ってなかったっけ？　私、音楽の教師免許持ってるんだよ」

　なんだって？

「それが何でバリスタに？」

　そうだと言われても、全く教鞭をとる姿が想像がつかない。

　てか音楽って。

　冗談でしょ。

「何か失礼なこと考えてるでしょ？　確かに、免許あるだけで実務経験はないけどさあ」

　天野さんは、焼けたホルモンと米をわしわしと口の中に放り込む。

　なんだかストレスを発散しているようにも見える、豪快な食べっぷりだ。

　トドメとばかりに、それをジョッキのウーロン茶で胃に流し込んで、大きく息をつく。

「要するに……人生いろいろあるってことだよね。今、楽しくやれてるからいいんだけど」

「ほんとに酔ってないですよね？」

「酔ってないってばあ」

　つくづく心配になってきた。

　彼女はタクシーなりなんなり手段はあるんだろうけど、私はこんなところで放り出されたらたまったもんじゃない。

　最悪、歩いて帰れる距離かな。

　スマホのバッテリー、まだ残ってたっけ。

「でも、今日は良かった。狩谷さんとは一回、腹を割って話してみたいなって思ってたんだよね」

「そうですか」

　私は、思ったこともなかったけれど。

「また、ごはん誘っても良いかな？　あ、彼氏とか彼女とかいたら、気にしないで断ってくれてもいいからね……って、そう言うともっと怪しく聞こえるね。女子高生と話すって難しいなあ……」

「いや、いないですけど……まあ、忙しい時でなければ」

「ほんとお？　やったあ！　狩谷さんはママ活くらいに思ってくれたらいいからねっ」

「洒落にならないんで、それ二度と言わないでください」

　それで、分かってくれたのかどうか。

　天野さんはやや不満げながらも、頷いてくれた。

　悪い人じゃないのは分かっているのだけど、妙に苦手な気がするのは、いったい「どれ」に似ているからなんだろう。

　脳裏でいろんな顔がモンタージュされていく中で、めんどくさい同僚は、めんどくさい知人にランクアップしていた。