ここ数日の夏日のような天気で、先週までは肌寒かった街の空気も、からっとした熱気をおびるようになってきた。

　春の陽気はすっかり通り越して、さやかな初夏が訪れたようにすら感じられる。

　それでまだ季節は春だと言い張れるのは、校舎を囲む満開の桜のおかげに他ならない。

「春だねえ」

　桜を見上げながら、ユリがしみじみとつぶやく。

　なんだか縁側のおばあちゃんみたいだなと、細められた彼女の目を見ながら、そんなことを思った。

　首都圏に比べて大きく遅れてやってきた桜前線は、ここ数日の陽気で一気に北上を果たした。

　つい二、三日前くらいに開花宣言があったかと思ったら、気づけば一気に満開。

　この週末が最大の見ごろだということだ。

　ということで、今日はどのクラスも午前中をまるまるロングホームルームに費やして、クラス委員などの決めごとと、お花見の時間にあてられた。

　このお花見も、特筆されないだけで、なんだかんだの恒例行事だ。

　学校側で、生徒一人ひとりにお団子まで用意してくれるという用意周到さだ。

　案外、大人たちの方が楽しんでいるのかもしれない。

　私もその恩恵は享受して、たっぷりと甘醤油のタレが塗られたみたらし団子を頬張る。

　ざっと校舎を風が吹き抜けて、うす桃色の天井がさらさらと揺れた。

「どうしたのアヤセ。団子いらないの？」

　傍らで桜の根っこに腰かけるアヤセは、すっかり意気消沈した様子で、ぼーっと花を見上げていた。

「えっ、そうなの？　じゃあちょうだい！」

「ばかっ、やるかっ」

　すかさずユリが団子を奪い取ろうとしたので、アヤセは我に返って、自分の串を死守した。

　けどすぐにその団子をみつめて、大きなため息をついた。

「いや、まあ、ぶっちゃけあげてもいいんだけどな……しばらく団子は見なくていい」

「お花見シーズンの和菓子屋ならそりゃそうか」

　合点がいった私に、アヤセは力なく頷く。

「別に、これウチの団子じゃないけどさ。きっとこねるのから成型から焼くのまで、全部マシンなんだろうけどさ。黙々と串打ちして梱包する人たちがいるんだなって思ったら、なんだかやるせなくなってきてさ……」

「そういうの私、結構キくからやめてくんない？」

「ああ、悪い悪い」

　苦笑するアヤセを他所に、私はじっと団子をみつめる。

　この丸い団子ひとつひとつが、パートのおばちゃんたちの苦労の結晶なのかもしれない。

　大量生産の、一個数十円の団子なんだろうけど、それでもお米一粒のように神様が宿る心地がする。

　いただきます。

　片手は団子で塞がっているので、もう片方の手だけで込めれるだけ感謝を込める。

「ごちそーさまでした」

　一足先に食べ終わったユリは、ぱちんと手を合わせてお辞儀する。

　きれいにしゃぶったのか、残りかすひとつない楊枝のような竹串を咥えていた。

　アヤセも覚悟を決めたみたいに団子を口にすると、むしゃむしゃ咀嚼しながらもう一度、桜を見上げる。

「春だなあ」

「春だねえ」

　縁側におじいちゃんが増えた。

　さしずめ私は、おばあちゃんの膝の上で眠る猫になりたい。

「あ、会長。こんなところにいたんですね」

　ふらふらと、校舎の陰から毒島さんが姿を現した。

　団子はもう食べ終わっているのか、彼女は手ぶらで私の方に歩いてくると、ユリとアヤセに小さく会釈をする。

「そろそろ、私たちのクラスの番ですよ。正面にみんな集まってます」

「あ、そう。わかった。すぐいく」

　私は団子の最後のひとかけを食べると、制服のカラーや、スカートのプリーツを軽く払って、身だしなみを整える。

「撮り逃したら、ひとりだけ隅っこに丸い窓で乗るからな。呼びに来た心炉に感謝しとけよ」

　私は、お尻を小突いてきたアヤセの頭を、逆に押し返してやる。

「言われなくても、そろそろ行くつもりだったけど」

「仲がいいのは良いですけど、ほんとにもう行かないと」

「そういうことだから。それじゃ」

　毒島さんに急かされるように、私はその場を後にする。

　ふたりは手を振って見送ってくれたが、離れていくその姿に、なんだか寂しさも感じていた。

　後者の正面に向かうと、既にアルミだかスチールだかでできた簡易のひな壇の上に、クラスメイトたちが並んで間隔を計っていた。

　三年生だけは、この時間を利用して、桜の下での写真の撮影がある。

　卒業アルバムに乗せる集合写真だった。

「すみません、あとふたり入ります」

　毒島さんがひと声かけてくれて、私たちは後付けのように、中段の隅に並んで立つ。

「いやいやいや、会長と副会長が端っことかありえないでしょ」

　それに気づいた周りの人たちが、ぐいぐいと私たちの袖を引く。

　やがてバケツリレーみたいに最前列まで押しやられると、担任と、学年主任とが座る席の隣に、ふたり並んで詰め込まれた。

「私、集合写真苦手なんだけど」

　やっぱり後ろの方に並びなおそうとした私だったが、その袖を今度は毒島さんがむんずと掴んだ。

　そんなに一日に何度も掴まれたら、袖、伸びちゃう。

　厚手の冬服を着るのも、あとツーシーズンくらいだけれども。

「そう言わずに。楽しい高校生活の想い出ですよ」

　毒島さんがにこやかに笑う。

　いつもなら何も感じないのだけれど、自分の選挙演説の内容を思い出した今なら、その言葉に隠しきれない棘を感じる。

　何も言い返すことはできず、静かに椅子に腰を下ろした。

「では三枚撮りまーす！」

　写真館から呼んだらしいカメラマンの掛け声で、みんな一斉に姿勢を正す。

　表情や、立ち位置の微調整の指示が入りながら三枚。

　瞬く間に撮影は終了した。

「クラス替えの結果は、やっぱり不満でしたか？」

　颯爽と解散しようとしたその後ろ髪を、またもや毒島さんに捕まれる。

「まあ、無いと言えばウソだけど」

　とはいえ仕方のないことなのは分かっているので、ダダをこねるほどでもない。

「私も、残念と言えば残念です。どうせなら生徒会のみなさんで一緒になれたらな、とは思いましたけど……せめて、会長じゃなくてアヤセさんの方だったら」

「それは普通に傷つくけど」

　いや、別にそれくらいで傷はつかないけど。

　それでも面と向かって「いらない」と言われたら、多少はムキになってもいいじゃないか。

　何に対してムキになっているのかすらも分からないけど、もやもやする気持ちは本物だ。

　毒島さんはくすっと小さく笑って、それから私のことを真っすぐに見上げた。

「文句を言っても仕方がないので、私も最後の一年間くらい、自分勝手に楽しんでみようと思います。誰かさんを見習って」

　最後に殺し文句みたいなひと言を添えて、彼女はひとり、校舎に戻っていった。

「なになに。女房に別れ話でも切り出された？」

「そういうんじゃないってば」

　クラスメイトに絡まれて、私はため息をひとつ返す。というか小姑じゃなかったのか。

　若返ってない？

「じゃあ、その調子でクラス委員も頼むな」

「生徒会役員はクラス委員になれないし」

「マジかよ。おーい！　会長も副会長もクラス委員ダメだってさ！」

「うそっ。じゃあ、今のうちにジャンケンすんべ」

「勝ったヤツ？　負けたヤツ？　いっそ野球拳？」

「それこそ、勝ったヤツか負けたヤツか、どっちよ」

　そのままクラスメイトたちは、満開の桜の下でワイワイと、ジャンケン大会を始めてしまった。

　この学校じゃ、流れに身を任せていたら身体がいつくあっても足りない。

　楽しもうとしたら、多少自分勝手なくらい我が強くあるべきなのだ。

　それすらも気分次第な私は、アウトだのセーフだの飛び交う喧騒の中からそそくさと逃げ出すのだった。