今日もバイトのシフトが入っている。

　でも、その前に、ユリと一緒にアヤセに旅行のお土産を渡す約束になっていた。

　今日はアヤセとシフトの入りの時間が一緒だったので、ちょうどいい機会だった。

　バイト先のカフェからほど近いドーナッツ屋でふたりと合流する。

　流石に友人との時間をバイト先で過ごす気にはなれず、こっちのお店を使うのはよくあることだった。

　学校からは距離があるので、利用頻度としてはそれほど多くはないけれど。

　私は、注文したカフェラテとドーナッツふたつを受け取って、先に席をとっているユリたちのもとへ向かった。

「星って、いつもそのふたつな」

　机にトレーを置くと、アヤセが中身を覗き込んできた。

　皿に乗せられているのは、オールドファッションとフレンチクルーラーが一個ずつだ。

「この二個までは決定事項だから。三つ目を食べたい時は、その時の気分で決めるし」

　シンプル・イズ・ベスト。

　変にチョコ味なんかがついているよりも、こっちの方が飽きがこなくていい。

「そういうアヤセは期間限定の一個だけ？」

「実家で春用の試作品を食わされまくってさ。カロリー抑え中」

「でも食べることは食べるんだ」

「そりゃ抹茶フェアなんて言われたらさ、私だって京都の風を感じたいじゃないか」

　何の因果か、ドーナッツ屋の季節限定商品は宇治抹茶コラボだった。

　宇治……そう言えば結局、あの街で緑茶は飲まなかったな。

　惜しいことをしたけれど、また行く理由になるからいいか。

「ユリは……って、もう食い終わってるし」

「えっ？　あ、ごめん、お腹すいちゃってさあ」

　ユリは、最後のひと口だったらしいドーナッツを飲み込むと、自分の財布からレシートを引っ張り出す。

「えーっとね、ゴールデンチョコと、チュロスと、エビグラタンと、あとね……」

「もういいよ。聞いてるだけで胸やけする」

　彼女のチョイスはいつもよくわからない。

　ゴールデンチョコは必ず頼むから好きなんだろうけど、他は本当に、その場のノリで選んでる印象だった。

「それはそうと、はい、京都土産の宇治の紅茶。あと定番のあぶらとり紙も」

「おう、サンキュ……って紅茶？」

「そう、紅茶」

　ユリの行き当たりばったりで立ち寄ったあの店のだ。

　手ごろなサイズで興味も引けるので、お土産にはうってつけだと思ったけれど、流石に京都っぽさは皆無なので、あぶらとり紙も買っておいた。

　これだけでぐっと京都っぽくなるから不思議だ。

「あたしからはねー、これ！」

「こっちはなんだ。思いのほかずっしり……」

　ユリから袋を受け取ったアヤセは、さっそく中身を取り出す。

　すると、透明な漬け液に浸された、真っ白い漬物のパッケージが現れた。

「千枚漬け……またなんというか、コアなチョイスだな」

「もう一個あるよ！」

　ユリに急かされるように、アヤセは袋に入ったもうひとつのパッケージを取り出す。

　そちらは赤い漬け液に浸された、これまた同じ千枚漬け。

「紅千枚漬け……」

「紅白で縁起がいいでしょ？」

「おっ、そうだな。まあなんだ、サンキュな！」

　アヤセはすごく投げやりな感じで親指を立てる。

　こいつ、深く考えるのを放棄したな。

「まあ、うまいよな千枚漬け。こっちじゃ漬物なんて言ったら浅漬けか、おみ漬けか、からし漬けばっかりだから、酸っぱい漬物って妙に美味く感じるわ」

「わかるー！　この駄菓子っぽい感じ、いいよねえ」

「歴史ある郷土品を駄菓子扱いってどうなの」

「なんか、駄菓子でそんなんあったよな。小学校の遠足のおやつ買う時に見た記憶あるわ」

　なにそれ。

　私は知らない。

　知ってたとしても、小学校の時の記憶なんてほとんど残っていない。

「ピクルスでも食ってたら」

「いや、それは米のアテにならんだろ」

「そーだよ、星は分かってないなあ」

　ふたり声を揃えての総スカンを食らった。

　そんなに言われることか。

　そもそも漬物なら断然ナス漬け派なんだけど。

　ポリポリするくらい浅く漬けてあるのが好きなので、自家製じゃないとなかなか食べられないのが難点だ。

「そんで、どうだったよ京都は？」

「楽しかったよー！　ね、星！」

　ユリが満面の笑みで同意を求めてくる。

　私はオールドファッションを一口かじってから頷く。

「大変だったけど。そうや、結局テーマって何だったの？」

　苦労をしたのだから、いい加減に教えて貰おうと尋ねてみた。

「いろいろ聞かされてたけど、どういうルートで落ち着いたんだ？」

「えーっとね……これ！」

　ユリは、スマホの画像フォルダを開くと、京都で撮った写真を日付順にアヤセに見せた。

　アヤセはしばらくそれを眺めた後に、ああーと小さく頷いた。

「納得してないで、わかったなら教えてよ」

「まあ、なんだ。京都のアニメ会社の聖地巡礼ってやつ。でも三日目だけは分からん」

「三日目はねー、五つ子ちゃんのやつ。他のルートは被っちゃったから、それだけだったんだ」

「そっちか。そういやユリ、ハマってたもんな」

　駄目だ、まったくわからん。

　とりあえず、アニメの舞台巡りだったんだろうなってことだけは理解できた。

「楽しかったから良いけど。すみません、カフェラテのお代わりください」

　飲み放題のカフェオレをお代わりしている間に、ざっと写真を見終えたアヤセはぐでーっとテーブルに突っ伏す。

「くそー、いいなあー。行きたかったなあー、キョート」

「また次の機会にね。大学生になったら今よりは時間あるんじゃない」

「実家から出ちゃえば、まあなあー」

　言葉とは裏腹に、どこか投げやりな様子。

　彼女にとっては未来のことよりも、目の前の欲望と向き合う方が難題のようだ。

「それじゃ、卒業旅行は必ず三人で行こう」

　そういうわけで、私は目の前にエサをぶら下げてあげることにした。

　アヤセは勢いよく跳ね起きて、パチンと指を鳴らした。

「卒業旅行！　良いじゃん。どこいく？」

「バリ島！」

　ユリが勢いよく手を挙げた。

「まだ言うかあんたは」

　私はユリの横っ面を指先で小突く。

　アヤセはドーナッツの最後のひとかけを飲み込んでから、指先をぺろりと舐めて宙を見上げる。

「そもそもバリってなにあんの？」

「えーっとね……青い空、白い海、反り立つ崖」

「それはリアス式海岸」

「そだっけ？」

「星はなんでわかるんだよ……」

　アヤセに呆れられてしまった。

　なんでわかったんだろ。

　自分でもわからん。でも真っ先に思い浮かんだイメージはそれだった。

「まあ、いいんじゃない。暫定バリで。今回は予算の都合でおじゃんにしたし」

「ホント？　やったあー！」

　ユリは、天を仰いでガッツポーズをした。

　そんなに喜ぶか。

　いいけどさ。

　すると、アヤセも釣られたみたいに拳を振り上げた。

「よーし、そうと決まったらあと一年も頑張れそう！　受験に勝つぞお！」

「おおー！」

　ふたり揃って雄叫びをあげると、それを見ていた店員さんにクスリと笑われてしまった。

　私はすっかり恥ずかしくなってしまって、素知らぬ顔で窓の外を眺めながらカフェオレを啜った。

　とりあえずあれだな……時間あるうちにパスポート取っとかなきゃな。

　そうしたら退路が塞がれたみたいで、もう少し、いろんなことに身が入るかもしれない。