「親父……」

「うん？」

「スキありいいいいいっ！」

　「父親」の顔面に、「息子」の鉄拳が炸裂した。

「ふむ、いいパンチだ。型にはまっていないところがいい。喧嘩で培ったといったところか」

「なぜよけねえ？」

「よける必要がないからだよ。子どもによりそうのが親なのだろう？　よくぞここまで、耐え忍んできたね」

　刀隠影司とがくし　えいじの態度に、南柾樹みなみ　まさきは奥歯をかんだ。

「よくもまあ、ぬけぬけと……てめえが俺をゴミ捨て場に廃棄したんだろうがよ！？　いまさら出てきて、父親ヅラなんかすんじゃねえ！」

「まるで青春ドラマのテンプレートのような言い回しだね」

「ぐっ……」

　涙もしとどの息子に対し、父親のほうはといえば、おそろしく余裕の表情だ。

「柾樹よ、それよりも何よりも、いまはウツロを救出するのが最優先、そうではないかね？」

「くっ……」

　図星すぎる。

　ディオティマの手にかかってさらわれてしまったウツロ。

　彼をどうにかして救い出さなければならない。

「わたしをぶっ飛ばすのは、そのあとにゆっくりとやればよいではないか」

「手を貸してくれるってのかよ？　ウツロを助けるのに」

「そうだよ。ディオティマの考えそうなこと、ウツロの能力を悪用することは目に見えている。それはわれわれ、龍影会りゅうえいかいにとっても避けたい事態だからね」

　南柾樹は思った。

　この男は人間を「物」としか見ていない。

　腹が立つ、むしずが走る、反吐が出る。

　しかし、しかしだ。

　ウツロを助け出すためには、ここは怒りを抑えなくてはならない。

　俺の性にはまるであってはいないが。

　こんなふうに、彼は必死で心を冷静にしようとした。

「腹は決まったかね？」

「憎たらしいことではあるけどよ、いまはあんたの言うとおりにするのが合理的だ。ただし、ウツロを無事に助け出したら、お望みどおりぶん殴らせてもらうぜ？」

「かまわないよ。ただ、勘違いしないでもらいたいのは、これは命令などではなく、協定だということだ」

「協定、だと？」

「そうだ柾樹。君たちチーム・ウツロと、わが龍影会とのね。ふふ、それほどにわたしは、君たちを買っているということさ」

　いちいち癇に障る態度に、一同ははらわたが煮えくり返っていた。

「いま、わが組織の者たちが、全力を上げてウツロの拉致された場所を探している。そう時間はかからず見つけられるだろう。情報の共有はつつがなく執り行うと約束する。さしあたってはさくら館かんにて待機していてくれたまえ」

「信じろってのか？　その言葉をよ」

「わが子に嘘はつかないよ」

「てめえ……！」

「直情的だな、柾樹。しかし、それも悪くない。その気負いをもって、わたしに臨むがいい。それが刀隠の血を受け継ぐ者の、宿命なのだから」

「わけのわからねえことをごちゃごちゃと」

「いまはわかなくともよいさ。少しずつ、少しずつだ。コミュニケーションというものはね」

　刀隠は背を向け、来た道を帰っていく。

「ゆくぞ、鹿角ろっかくの」

「はっ、ははあっ！」

　浅倉喜代蔵あさくら　きよぞうと浅倉卑弥呼あさくら　ひみこの兄妹は、へこへことしながらあとに続いた。

「柾樹、愛してるよ？」

　遠くから振るその手を、息子は茫然とながめていた。

「ふふっ」

「か、閣下……！」

　刀隠影司の鼻から血が垂れた。

「すばらしい、おまえは最高だ、柾樹。そして今日は、さしずめ人生最良の日であるな。ふふっ、はははっ！」

　こうしてさまざまな思惑が交差する中、「ウツロ救出作戦」は開始されたのである。