「ウツロ、あなた、狙われてるよ？」

「な……」

　北天門院鬼羅ほくてんもんいん　きらは出し抜けにそう言い放った。

「どういうこと？　鬼羅」

　星川雅ほしかわ　みやびがその意味を問いただす。

「雅羅がらさまがね、似嵐家にがらしけの御庭番を放ったんだよ。もちろんウツロ、あなたがお家を継承するに足る器かどうか、確かめるためにね」

「な……」

　「実家」が刺客を放っただと？

　しかもいま話を聞いたばかりの祖母・似嵐雅羅にがらし　がらの命ということらしい。

　つくづく俺は、こういう星の下に生まれついたのか？

　気の休まる暇すらない。

　北天門院鬼羅はキッと視線を鋭くした。

「はっきりと言ってあげる。そのほうがあなたのためにもなるだろうからね。雅羅さまはあなたのことを、お気に召してはいないようなんだよ。だからこそ、試す心づもりでいるみたいなんだ」

　やはりというか、そうだろう。

　複雑だ、「身内」からそんな仕打ちを受けるというのは。

　ウツロに気をつかって星川雅がフォローしようとする。

「鬼羅、それは確かなことなの？」

「嘘ついたって意味ないじゃん。わたし、自分の得にならないことをするのが、一番嫌いなんだ。雅ならそのこと、ちゃんとわかってるでしょ？」

「ん……」

　フォローはたいして効果をなさないようだ。

　ウツロはいとこの配慮を申し訳なく思い、逆にフォローしようと試みる。

「いや、雅、気づかいは無用だ。俺は確かに、ほめられた出自なんて持っていない。血統を継いでいるというだけであって、そんな名家の敷居をやすやすとまたげるだなんて、思ってはいないさ」

　引っかかる表現に、北天門院鬼羅はウツロの顔をのぞきこんだ。

「その言い方、なんか気になるね。まるでまたぐつもりがあるみたいに聞こえるけど？」

「鬼羅、俺にだってね、まっとうな野心くらいあるんだよ？」

　ウツロはかすかに口角を緩くした。

「ふうん」

　彼女はいぶかった。

　こいつの意図が読めない。

　何を考えている？

　あるいは、まさか……

「男性特有なのかはわからないけど、見かけによらないんだね、ウツロ？」

「軽蔑したかい？」

「いや、逆だよ。そういうのわたし、案外嫌いじゃないかも」

　ペロリと舌をなめる。

　ウツロはその対応に内心満足感があった。

「君は頼りになりそうだね、鬼羅？」

「はっ、なにそれ！？　わたしがあなたに力を貸すとでも？」

「さあ、そのときにならなければ、わからないね……」

「……」

　好戦的な表情をするウツロ。

　北天門院鬼羅はだんだとわかってきた。

　この少年がどんなことを考えているかを。

　ここはひとつ、あえて利用されるという選択肢を用意しておくのも、面白そうだ。

　彼女は体を返して笑いかける。

「やり手だね、ウツロ。雅、どう思う？」

　星川雅にもさりげなく承諾を確認する。

　この状況では実に合理的な対処であると言えよう。

「変わったよね、ウツロ？　いや、いい意味でってことでね。この間までめそめそ泣いてたガキだったのに、よくもまあここまで成長したものだよ」

　星川雅も理解している。

　ウツロの考えていること、そして同様に、北天門院鬼羅の腹を。

　ここは自分も乗ってみるのが妥当、いや、あるいはそれが、最大公約数的な意味合いを持つのかもしれない。

「君にそう言ってもらえると、非常に光栄だな」

「はあっ！　よくもまあ、いけしゃあしゃあと！　叔父さまやアクタに合わせる顔があるの！？」

　ウツロは思っていた。

　話のわかる連中でよかったと。

　俺は曲がってしまったのか？

　本当にアップグレードなのか？

　しかし、しかしだ。

　ネズミも強くなりたいのだ。

　毒虫だって光の当たる場所に行きたいのだ。

　そう考えていた。

「それを指摘されるとつらいな。しかし、それと向き合うことが大切なのであって――」

「ああ、もういい。わかったから」

　星川雅は顔をそらして手をひらひらと振った。

　北天門院鬼羅はニコニコとしている。

「なんだか面白いやつだね、ウツロ？　みんなが集まってくる理由が、なんだかわかってきた気がするよ」

「おそれおおいよ、鬼羅？」

　いままさに死闘が繰り広げられようとしている。

　そんな極限下においての手練手管に、少女両名は認めるところがあった。

　この少年、ウツロのおそるべき成長速度について。

「さて、間もなくだよ、二人とも？　さすがに今後は空気を読んでよね？」

　星川雅は場を収めにかかる。

「わかってるよ、雅。用はもう済んだから」

「……」

　彼女は思った。

　わたしがヘビですって？

　よくもまあ、ぬけぬけと。

　ウツロ、いまのあなたのほうが、よっぽどヘビに見えるよ？

　そう、まるでとぐろを巻き、鎌首をもたげたヘビそのもの。

　獲物に照準を定め、虎視眈々と食らいつくタイミングを狙っている。

　ふふ、これはいい。

　いよいよ面白くなってきた。

　せいぜい利用させてもらうよ、ウツロ？

　こんなふうに腹の中でせせら笑った。

「じゃ、わたしも戻ることにするね。またね、雅、ウツロ」

　北天門院鬼羅はきびすを返し、三千院家のほうへと歩いていく。

　ウツロ、こいつはひょっとしたら、おそるべきミラクルを起こしてくれるのでは？

　方向性は少し違えど、彼女もやはり、星川雅と同じことを考えていた。

　対峙してから時間にしてたかだか数分。

　しかしその数分で、ウツロは将来的な地盤をひとつ固めることに成功したのだ。

　実際、北天門院鬼羅の心には、すでにこのウツロという少年の存在が、しっかりと刻みこまれていたのである。

「頼りになるいとこで助かったよ」

「やめてよ、気色悪い」

「道は長く険しい、でも、着実に歩く必要があると思うんだ」

「はっ、メタファーのつもり？　まったく、あなたらしいよね」

　こうしてウツロと星川雅は、自分たちのスペースのほうへとはけていった。

　かくかくと揺れそうになる両肩をがんばって抑えながら。