翌日、朽木市くちきしの北西・斑曲輪区ぶちくるわくの北に位置する人首山しとかべやま。

　その中腹にある鎮守の森では、御前試合の準備が着々と開始されていた。

「鬼熊童子おにくまどうじ？」

「ええ、かつてこの山に住み、当時打鞍うちくらと呼ばれていた村の民をおそれさせた妖怪の名です。幼子の姿をしてはいるものの、怪力無双で邪悪な風を操る、それはそれはおそるべきあやかしだったのだとか。村の子どもをかどわかしては食らっていたそうですよ？」

　百鬼院霊光ひゃっきいん　れいこうと三千院静香さんぜんいん　しずかが代わるがわる話している。

　あたりには三千院家を守護する手練れの御庭番衆が３０名ほど控えていた。

　今回、主のガードをするため、えりにえりすぐられた者たちだった。

「さすれば、どこぞやでこちらの様子をうかがっているのかもしれませんな、その、鬼熊童子が」

「ふふ、霊光さん、おっしゃいますね。聞けば、みずから天下無敵を名乗っていたのだとか。ぜひとも立ち会ってみたいものです」

「はは、それでこそ静香さまかと。剣神の二つ名に錆などつかずでございますな」

「いえ、彼らを見ているとね、年がいもなく、たぎってくるのですよ」

「ふむ、実は、わたくしめも」

　森の奥から木の陰をぬうようにして、浅倉喜代蔵あさくら　きよぞうと浅倉卑弥呼あさくら　ひみこの兄妹がこちらへやってくる。

「静香さま、元帥閣下殿のお出ましですよ？」

「やはり来ましたか、龍影会りゅうえいかい」

　浅倉兄妹はそそくさと、申し訳ないというしぐさで近づいてきた。

「静香さま～、ごきげんうるわしゅう」

「お久しぶりですね、鹿角元帥ろっかくげんすい閣下、そして主税頭ちからのかみ殿」

「菓子折りなど用意させていただきましたので、よろしければ」

　浅倉卑弥呼はさりげなく大きめの包みを差し出す。

「本日はどのようなご趣向でしょうか？」

　百鬼院霊光が探りを入れにかかった。

「趣向などと。静香さまがわざわざ京から下っていらっしゃるということで、総帥閣下からあいさつを仰せつかっただけでございますよ～」

「そうですか、ご苦労なことですね。ところで――」

　三千院静香は顔を返して、鋭い眼光を送る。

「あなたがおいでになったということは元帥、刀隠影司とがくし　えいじ総帥ご自身も、足を運ぶ算段になっているということでしょうか？」

「さあ、それは……わたくしめごときに、総帥のお心をおしはかることなどかないませんので。静香さま、なにとぞ平にご容赦くださいますれば」

「そうですか……」

　しらじらしい。

　三千院静香と百鬼院霊光は、同様にそう思った。

　これにも龍影会のおそるべき策略がひそんでいるに違いない。

　決して油断してはならないと、二人はツーカーで示し合わせた。

「では、われわれはすみっこのほうで見学させてもらいますので」

「ここにいらっしゃればよろしいのでは？　天下の元帥ほどのお方が」

「いやいや、わたしなど静香さまの視界に入るのもおそれおおいことですので」

「はあ……」

　こうして浅倉兄妹は、本当に会場のすみっこのほうにはけていった。

「つくづく食えない御仁ですね」

「ああやって組織な中でのしあがってきたのでしょう。気にしないことです、霊光さん。人それぞれですよ。われわれには理解しがたい世界ではありますが」

「左様かと」

　　　＊

「ふん、すかしやがって、偉そうに。何が剣神なんだか。閣下の秘拳を食らって、もう長くもないくせに」

「まあまあ卑弥呼、ああいうやんごとなきお方のことは、俺らみたいな平民にはわからんもんさ。いまに閣下がお見えになって、今度こそとどめを刺されるかもよ？」

「そうなったら見ものだわね、ちししっ！」

「あのイケオジの肉が爆ぜるのはさぞ眼福だろうな、きっひゃ～っ！」

　浅倉喜代蔵は襟に仕込んだ高性能マイクに話しかける。

「雛多くん、幽くん、どうだい？　あいつらの気配はするかね？」

「近くにはいません、が……かすかにですが、あのウサギ少年のアルトラのパワーを感じます。動きがあればすぐにお知らせします」

「兄さん、油断はならないわよ？　あのうすぎたない魔女のこと、この場にいるものをまとめて狙っているに違いないんだわ」

「ああ、卑弥呼。返り討ちにする準備は怠るなよ？　いざってときはおまえのサーペンス・アルバムにも活躍してもらうぜ？」

「ふふ、なんだかたぎってくるわねえ」

「閣下がどのタイミングでおでましになるのかはわからんが、いざってときには、な？」

「そうなってくれるのが一番楽なんだけれどねえ」

「悟られるなよ？　少なくともな」

「ちしっ、ちししっ……！」

「ひひっ、きひひひ……！」

　浅倉喜代蔵の考えそうなことである。

　あわよくば総帥を亡き者にし、自分がその後釜に座るという魂胆なのだ。

　会場のすみっこのほうで、この兄妹はおそるべき青写真にほくそえんでいた。

　　　＊

「ぎひひ、ディオティマさま、モルモットが、あんなにたくさん」

「ふふふ、まだですよバニーハート？　わたしが合図を出すまで待つのです。決してタイミングを間違えてはなりません」

「ぎひ、こころえ、ました」

　このようにして、御前試合とは無関係なところで、それぞれの思惑はうごめいているのであった。