保健室へと移動したウツロ、真田龍子さなだ　りょうこ、星川雅ほしかわ　みやびの三名。

　とりあえず星川雅は、真田龍子が負おった傷きずの手当てあてをしたあと、自分自身の手当てもした。

　処置が終わり、一呼吸ひとこきゅう入いれたところで、彼女は語りはじめた。

「さて、何から話そうか」

　星川雅は少し考えて、次のように切り出した。

「二人はたとえば、この国を影で掌握しょうあくしている組織がある……なんて言ったら、どう思う？」

　ウツロと真田龍子は顔を見合わせた。

　何を言いたいのか、さっぱりわからなかったからだ。

「バカバカしい……日本は法治国家ほうちこっかだぞ？　そんなマンガかアニメみたいなものなんて、存在するとは思えないな」

　ウツロはこのように、星川雅に反論した。

「アルトラは？」

「……！」

　彼は心の中で唸うなった。

「ね、アルトラだって、マンガやアニメの世界でしょ？　でも実際にある。それと同じように、その組織もね……」

　星川雅の口調くちょうが、だんだんと重くなってくる。

「日本を影で掌握している組織……それが実際に、存在するってことなんだね……？」

「あは、龍子のほうがずっと、ものわかりがいいよね」

　真田龍子の言葉に、星川雅は勘かんのよさを認めた。

　ウツロはムッとした表情になる。

「いいから、話を続けろ」

「ふん……」

　星川雅は続けた。

「その組織の歴史は長いんだ……戦国時代のころにはすでに誕生たんじょうしていて、数々かずかずの戦いくさや乱らんを起こさせ、諸大名しょだいみょうを影で操あやつり……とまあ、そんなことを繰くり返かえしながら、いまでは一国家いちこっかを掌握するまでに、巨大な成長を遂とげたってわけ」

　話を聴いていた二人は、あまりの突拍子とっぴょうしのなさに、呆気あっけに取られてしまった。

「……その組織が、どうつながるんだ……？」

　ウツロはいぶかしげにたずねた。

「話は最後まで聴いてよね。刀子朱利かたなご　しゅりのママ、現内閣防衛大臣・甍田美吉良いらかだ　よしきらは、その組織の中で『七卿しちきょう』と呼ばれる大幹部だいかんぶのうち、兵部卿ひょうぶきょうというポストについてるんだよ。理解できると思うけれど、組織が政府を思いどおりにコントロールする一環いっかんとして、送り込まれてるってわけ」

　あまりにもぶっ飛んだ話に、二人は言葉が出なかった。

「ああ、ちなみに、氷潟夕真ひがた　ゆうまもね。彼のパパ、現内閣官房室長・氷潟夕慶ひがた　ゆうけいも組織の一員いちいんだよ。ヒエラルキーでは七卿の一つ下、中務大輔なかつかさたいふというポストにある。七卿の中の中務卿なかつかさきょうに次つぐ、中務省なかつかさしょうのナンバー２ってとこだね」

　わけのわからない専門用語が連発れんぱつされ、ウツロは戸惑とまどった。

「待ってくれ、それじゃまるで、平安時代の官職かんしょくじゃないか……いまは２１世紀だぞ？」

　星川雅はブラック・コーヒーを悠々ゆうゆうとすすっている。

「さあ、遊あそび心ごころが欲ほしいんじゃない？　なんでもそうじゃん」

　ウツロはすっかり固まってしまった。

　そんなことを信じろというのか？

　そんなバカげたことを？

　日本を影で支配している組織があって、その幹部は平安時代の官職を名乗っている――

　バカげている……

　あまりにも……

「なんで……」

　真田龍子がおそるおそる口を開ひらいた。

「なんで、雅は……そんなことを、知ってるの……？」

　ウツロはハッとなった。

「……確かに、龍子の言うとおりだ……雅、どうしてそんなことを……？」

　星川雅はマグカップをデスクの上に置き、深刻しんこくな顔つきをした。

「わたしのお母様もだからだよ、ウツロ。似嵐家にがらしけは代々だいだい、その組織の大番頭おおばんとうをやっている家柄いえがらなんだ。実際にお母様も、典薬頭てんやくのかみというポストについている。組織のトップである、閣下かっかのご典医てんいとしてね……」

　はじめて知った似嵐家の情報――

　それに、『組織のトップ』というフレーズに、ウツロは反応を隠かくせなかった。

「閣下、だと……いったい、それは何者だ……それに、その組織の名前なまえもまだ聞いていない……雅、教えてくれ……」

　ウツロはしどろもどろになりながら、そうたずねた。

「嫌いやだ」

　星川雅は、はっきりとそう言った。

「な……」

　その態度にウツロは言葉を詰つまらせた。

「だって、それを言っちゃったら、わたし、始末しまつされちゃうし？」

　始末――

　その平凡へいぼんな単語たんごが、心の中をかき乱みだす感覚を、ウツロは味わった。

「わたしだけじゃない。おそらく似嵐にがらしの一族郎党いちぞくろうとう、皆殺しにされるでしょうね。もちろん、『秘密ひみつ』を知った、あなたたちもね・・・・・・・……」

　星川雅の言葉が鋭利えいりな刃物はもののように突つき刺ささった。

　それは鼓膜こまくから、脳のうの中心へと。

「それほどに、おそろしい存在なんだよ？　あの組織は、あのお方・・・・は……」

　あのお方――

　その単語にウツロは言い知れない恐怖を感じ、体が寒くなってきた。

「人間がアリを踏ふみ潰つぶしても、気づきもしないように……あのお方も、人間の存在を消すことに、痛いたみすら感じない……ウツロ、あなたなんか、あのお方にかかれば、ものの２秒で肉の塊かたまりになる……断言だんげんしてこれは誇張こちょうなんかじゃない……それほどに、おそろしいお方なんだよ……」

　星川雅は語り終えると、深い呼吸をした。

　ウツロは顔を伏ふせてしまった。

　いまの話はまるでおとぎ話……

　だが雅は、わざわざそんなことを言うような人間じゃない。

　存在するというのか……？

　この国を影で掌握する組織とやらが……

　組織というからには『元締もとじめ』がいて然しかり……

　そんなおそろしい組織を束たばねる『閣下かっか』なる人物……

　いったい、何者なんだ……？

　そもそも、『人間』なのか……？

　まるで想像もつかない…

　雲を掴つかむような話だ……

　この世には俺の知らない世界が……

　いや、知ってはいけない・・・・・・・・世界があるのかもしれない……

　ウツロはこんなふうに、延々えんえんと思索しさくの循環じゅんかんに陥おちいった。

（『第１９話　忍しのび寄よる影かげ』へ続く）