「龍子りょうこっ……！」

　体育倉庫の扉とびらを勢いよく開あけ放はなったウツロは、目の前の光景に仰天ぎょうてんした。

「なんだ、これは……」

　建物内部を埋うめ尽つくさんばかりの巨大ムカデと、星川雅ほしかわ　みやびが対峙たいじしている。

　そして手前には、身なりのほつれた真田龍子さなだ　りょうこが――

「ウツロ……！？」

　彼女はうっかり、刀子朱利かたなご　しゅりのいる前でそう呼んでしまった。

「これは、アルトラ……どういうことだ雅！　そのムカデはなんなんだ！？　どうして龍子が傷ついている！？」

　事情を知らないとはいえ、場違いなウツロの発言に、刀子朱利は気が抜けた。

「ああ、わたしがやったんだよ。真田さんをメチャクチャにして、あなたを独ひとり占じめにするためにね、毒虫のウツロくん・・・・・・・・？」

「な……」

　なぜそれを……

　ウツロは驚おどろいて口ごもった。

「真田さんにも言ったんだけどね、わたしたちはあなたたちのことなら、何でも知ってるんだよ？　ふふっ、どう？　こういうのって、なんかこわくない？」

　大ムカデの胴体どうたいにへばりついた姿すがたの名残なごりから、彼はようやくそれが刀子朱利であることを理解した。

「その声、刀子朱利か……アルトラ使いだったとはな……どういうことか、ぜんぶ説明してもらうぞ」

　ウツロの言動げんどうに、彼女は戦いで受けた苦痛も忘れて、すっかりあきれかえった。

「バカなの？　世界はあんたのために回ってるんじゃないんだよ？　毒虫のウツロ」

　自分の情報を握にぎられていることは確かにゾッとしたが、それにも増して、他者から『毒虫』と呼ばれることに、ウツロは腹が立った。

「貴様きさま、言わせておけば……！」

「はいはい、落ち着きなさい二人とも。龍子が怯おびえてるじゃない」

　星川雅の言うとおりだった。

　傍かたわらの真田龍子は、ウツロが激昂げきこうする様子を見て、体をこわばらせている。

　ウツロはハッとなった。

「すまない、龍子」

「いえ、ウツロ……」

　場違いに輪わをかけられ、刀子朱利はうんざりした。

「はーあ、なんだか興醒きょうざめしちゃった。令和の時代になに？　昭和のラブコメディみたいじゃん。はん、バカバカしい」

　すっかり闘志とうしの萎なえた彼女に、星川雅が語りかける。

「どうする朱利？　まだ遊びたい？」

「あんたこそ雅、とどめは差さなくていいの？」

「わかってるクセに。差せるような状況じゃなくなっちゃったでしょ？」

　刀子朱利と同じく、彼女もまた、殺意が静まっていた。

　大ムカデはうなだれて、ため息をついた。

「『痛いたみ分わけ』ってことだね」

「あんただけ得してる気がするけれどね？」

「ふん、言ってなよ」

　ムカデの体が縮ちぢんでいく。

　あっという間まに元もとの姿に戻もどった刀子朱利に、ウツロは鋭するどい眼差まなざしを送った。

「さあ、説明してもらおうか、刀子朱利。聴きたいことは山ほどあるんだ」

「あんたの都合つごうなんて知らないし？　毒虫のウツロ」

「おのれ、まだ言うか……！」

　再び怒髪どはつした彼を、星川雅が制する。

「はいはいウツロ。あとでわたしからちゃんと説明するから。とりあえず血の気を収めてよね？　もう、疲れるなあ」

「はいわかりましたとでも言うと思ったか」

「ああ、うざ……」

　会話が噛かみ合あわないことに、彼女は頭を抱かかえた。

「ウツロ、わたしからもお願い」

「龍子……」

　真田龍子が割って入った。

　この段階では、彼女がいちばん、精神的に落ち着いていた。

「とりあえずいまは、雅のいうとおり、みんな冷静になるのが大事だと思うんだ」

「……」

「ね、お願い、ウツロ」

「龍子が、そういうのなら……」

　ウツロは内心不服だったが、ほかならぬ龍子が言うならと、怒いかりを抑おさえることにした。

「ああ、クサ、クサ。なんなの、この昭和臭？　もう、どうでもよくなっちゃった」

　刀子朱利はぶつくさ言いながら、制服についたほこりを落としたり、着こなしを直したりしている。

「朱利、どうする？　閣下かっかの奥義おうぎを無断でコピーしたこと、ママに告げ口とかしちゃうの？」

「さあ、わたしの気分次第かな？」

　星川雅の言葉に、彼女は不敵にほほえんで首をかしげた。

「彼女に感謝するんだね。でも、次はただでは済まさないから。それだけは覚えててね、毒虫のウツロ？」

「……」

　ウツロの横をスルーしながら、宣戦布告せんせんふこくとも取れる言葉を吐はく。

　ウツロ自身は内心、穏おだやかではなかったが、真田龍子への気づかいから、この場は黙だまって見過ごすことにした。

「雅、今回は見逃してあげるけど、次はないからね？　今度こそその顔をグシャグシャにしてあげるから、お楽しみに」

「ふん、よく言うよね。ザクロになるのがあなたのほうじゃないことを祈いのってるよ、朱利？」

　背中ごしに飛んできたセリフを、星川雅は牽制けんせいした。

　刀子朱利は片手で合図あいずをし、そのまま体育倉庫から出ていった。

「龍子、大丈夫か！？」

「わたしは、ウツロ、平気だから」

「平気なもんか！　早く手当てを！」

　恋人を傷つけられ、ウツロの怒いかりは収まっていなかった。

「それなら保健室でやりましょう。あそこはわたしの『根城ねじろ』だしね。そこでお望みのとおり、説明してあげるから」

「また何か企たくらんでいるんじゃないだろうな？」

「ああもう、どうしてあなたってそんなに疑うたぐり深ぶかいの？　わたしはクタクタなんだよ？　やめてくれない？　ウザいから」

「なんだと……」

　星川雅の提案にも疑念ぎねんを抱いだく始末。

　翻ひるがえせば、それほど真田龍子のことが心配なのだ。

　彼は心の中で拳こぶしを振り上げたが、彼女のことを優先させるべきだと気づき、われに返った。

「……わかったよ、行こう龍子。肩かたを貸すよ」

「わたしはいいからウツロ、雅のほうに……」

「ごめんだ」

　邪険じゃけんに扱あつかわれ、星川雅はムスッとした。

「うーん、ははは……」

　真田龍子はどうしてよいかわからず、笑ってごまかすしかなかった。

「ウツロ、あなたいつからそんなに捻ねじ曲まがったの？　仮にもいとこ・・・のわたしに対して。何が『人間論』よ、わたしは人間じゃないっていうの？」

「もちろん『人間論』は現役さ。むしろ高みに達しているよ。だが雅、優先順位は存在するんだ、絶対的に……！」

　星川雅はウツロの心がくもっていることを指摘したかったが、彼はまったく意いに介かいしていない。

　くもらせているのは真田龍子への愛――

　星川雅はそれがうっとうしかった。

「さいっ、てえ……」

「なんとでも言え。さあ急ごう、龍子」

「え？　ああ、うん……ごめんね、雅……」

「……」

　ウツロは真田龍子の手を引いて、さっさとその場をあとにした。

　ひとり残された星川雅は、いったい自分は何を守ろうとしていたのかと、ボーっと考えた。

「変な感じで『人間』っぽくなってきたよね、あいつ……」

　『帝王ていおう』になるのも楽じゃない――

　そんなことを思索しさくしつつ、なんだかバカバカしくなってきて、彼女は幽鬼ゆうきのような足取あしどりで、二人のあとを追った。

（『第１７話　プライド』へ続く）