「刀子流体術かたなごりゅうたいじゅつと似嵐流兵法にがらしりゅうへいほう、どっちが最強か、教えてあげる、雅みやびいっ！」

「きな、朱利しゅり！」

　真田龍子さなだ　りょうこは二人を中心とする空間が、ぐにゃりとゆがんだように錯覚さっかくした。

　刀子朱利かたなご　しゅりは両の拳こぶしを前方に構かまえ、体を上下に揺さぶりながら、タイミングを図はかっている。

　これには心理的な揺さぶりをかける効果もあった。

「……」

　星川雅ほしかわ　みやびも対ついの大刀だいとう・二竪にじゅを前方に構え、刀子朱利が動く瞬間、『起こり』を探っている。

「消え……」

「……っ！？」

　刀子朱利の姿が消えた。

　そして次の瞬間、彼女は星川雅の目の前まで間合いを詰つめていた。

（千里一歩脚せんりいっぽきゃく……！　上段、中段、下段……どこにくる……！？）

「おらあっ！」

（当て身、狙ねらいは……中段……！）

「はっ！」

　星川雅の読みどおり、狙いは中段への当て身。

　彼女は二竪にじゅをクロスさせ、それを受け止めた。

「う……」

　受け止めた、はずなのに……

　胸部から腹部への急所に鈍い重みを感じ、星川雅の体は後ろへ吹き飛んだ。

「雅っ！」

　真田龍子が叫んだ。

「くっ……！」

　ガードを解いてしまっては刀子朱利の思うつぼだ。

　数メートルほどバックしたところで、星川雅はふんばりをきかせ、体勢を整えた。

「通背拳つうはいけん……まさか二竪にじゅのガードごしに打てるなんてね」

「ふふっ、わたしの発勁はっけい、昔とは比べものにならないでしょ？　あんたはいちいち余計なことを考えすぎなんだよ。だから受け身が甘いし、そもそも戦局を見誤る。無様だね、雅？」

「ふん、調子に乗っちゃって。こんなの痛くもかゆくもないよ？」

「強がるのはよくないね。確かに致命傷じゃないけど、急所へモロに入ったでしょ？　あーあ、それ、あとからだんだん効いてくるよ？」

「ああ、うぜえ。あなたに遅れを取ったと思うとね、朱利」

「そんなのんきなこと言ってていいの？　ほらほら、早くわたしを倒さないと。勝負が長引けば長引くほど、自分が不利になるのはわかるよね？」

「わざわざありがとう。でもそう言うからには朱利、あなた相当な自信があるんだろうね？」

「あったまえじゃん。昔からあんた、一度でもわたしに勝てたことあった？　先々代閣下せんせんだいかっかの懐刀ふところがたなだった暗月あんげつおじい様や、似嵐一族にがらしいちぞくはじまって以来の天稟てんぴんといわれる皐月さつきお母様に、あわす顔があるの？　ほんと、恥ずかしい。『劣化れっかコピー』の雅ちゃん？」

「……」

　星川雅は必死で耐えた。

　ここで感情的になってしまえば、彼女の思うつぼだ。

　これもきっと、策略さくりゃくの一つに違いない。

「ほらほら、どうしたの？　かかってきなよ、雅い」

「……」

　星川雅に一つの考えが浮かんだ。

　彼女は二竪にじゅのうち、右手の阿呼あこを顔の前へ、左手の吽多うんたを顔の後ろへ構えた。

「ふん」

　刀子朱利はニヤニヤしている。

「雅、お前こそ最強だ。お前こそ支配者だ。お前こそ、帝王だ……！」

　似嵐流幻法にがらしりゅうげんぽう・鏡地獄かがみじごく――

　強力な自己暗示により、肉体の機能を著しく向上させる技だ。

　しかしそれゆえ、使い方を間違えれば、自身を破滅へと導く諸刃もろはの剣つるぎとなる。

「あはは、やっぱり！　使うと思ったよ、それ！　あーあ、どんどん自分を追いつめちゃって。ほらほら、早くしないと体がボロボロになっちゃうよ？　まあ、わたしはうれしいけどね」

「その減らず口、二度ときけないようにしてやるよ、朱利いっ……！」

　星川雅は目にも留とまらぬ速さで間合いを詰めた。

「……っ！？」

　さすがの刀子朱利も、これには焦りを禁じえなかった。

（くっ、速い……！）

　彼女は次々と襲ってくる剣戟けんげきを拳こぶしや腕で弾いていく。

　だが、弾いても弾いてもキリがない。

　鏡地獄によって強化された肉体から繰り出される、体力とスピード。

　さしもの刀子朱利も、だんだんと後ろに追いやられていく。

（く、まずい……でも、長くはもたないはず……わたしの発勁はっけいを食らったうえ、鏡地獄を使ってるんだ……時間だ、時間さえ稼げば、わたしの勝ちだ……！）

　刀子朱利は後ろへ跳躍ちょうやくした。

　そのまま背後の壁をステップに、体育倉庫の中を縦横無尽じゅうおうむじんに跳とび回まわる。

「逃げてんじゃないよ、朱利っ！」

　星川雅も八角八艘跳はっかくはっそうとびを使って追いかける。

　ひんやりとした倉庫の室内に、バチバチという打撃音がこだまし、次第に空間の熱量も上がってくる。

　様子を見守っていた真田龍子も、熱気あまって垂たらしていた冷や汗が生温なまあたたかくなるのを感じた。

（ふふふ。ほーら、だんだん動きが鈍くなってきてる。そろそろだね……）

「ぐ……」

　星川雅が一瞬上げたかすかな呻うめき声ごえを、刀子朱利は見逃さなかった。

「もらったあっ！」

「ぐあっ！？」

　中空ちゅうくうで背後から打たれ、星川雅はコンクリートの地面に叩きつけられた。

「雅っ！」

　真田龍子が叫んだ。

　刀子朱利はスッと着地すると、うずくまって苦しんでいる星川雅を見下ろした。

「あーあ、ほんと、無様だねー。雅、あんたなんかがわたしに勝てるわけ、ないんだよ？」

　刀子朱利は余裕に満ちた歩あゆみで、星川雅に近づいた。

「ぐっ！？」

　二竪にじゅで体を支えている彼女の背中を、右足で踏みつける。

「あはは、いい気分！　ほら、雅、負けを認めなよ？　逆さからってごめんなさい、朱利様。許してください、お願いします。そう言えば、助けてあげるからさ」

　刀子朱利は矢継早やつぎばやに星川雅を罵倒ばとうする。

「そうだ、あなたもう、人間なんてやめちゃったら？　わたしの奴隷になりなよ。それこそ『ペット』としてかわいがってあげるから。そっちの真田さんと一緒にね。ぷっ、きゃははっ！」

　屈辱的な光景だ。

　不倶戴天ふぐたいてんのライバルから、こんな仕打ちを受けるのは。

「……」

「ああ、何よ、雅？」

「……あんたのいいなりになるくらいなら、朱利……クソに集たかるウジムシどもに××されたほうが、マシだよ……！」

　星川雅はそう言って笑った。

「てめえ、雅……なら望みどおり、ぶっ殺す……！」

「やめて、刀子さんっ！」

　刀子朱利は右足を大きく上げ、勢いよく振り下ろした。

「ぐ、が……」

　刀子朱利のボディに、二竪にじゅの峰みねがモロに入っていた。

「なん、で……動け、ない、はず……」

　彼女は悶もだえながら、地面にとっ伏ぷした。

「ふう、疲れた。あんたがバカで救われたよ、朱利？」

　刀子朱利にはさっぱりわからなかった。

　『バッテリー切れ』のこいつに、なぜまだ動く力が残っていたのか？

「鏡地獄をね、かけたフリ・・をしたんだよ」

「な……」

「で、バッテリー切れを装よそおって、あんたの裏をかいたってわけ。単純なトリック、子どもでも読めそうなものだね。ま、あんたには無理だったけど、朱利？」

「ぐ……」

「あんたは確かに強いけど、昔からオツムが足りないからね。こんな手に引っかかってくれてうれしいよ、朱～利？」

「な、なめやがって、雅……こ、殺してやるううう……！」

「あーあ、激昂げきこうしちゃって。その状態じゃもう無理だよ、朱利。どう、わたしの『ペット』になる？　そうすれば特別に、助けてあげるよ？」

「ぐう、雅いいいいっ！　もう、許さないいいいいっ！」

　刀子朱利の肌の色が、よどんだ緑色に変色しはじめた。

「な、なに、これは……」

「龍子、下がってて。こいつ、アルトラを出す気よ」

「そんな、それじゃ、やっぱり・・・・……」

「そう、朱利もアルトラ使いなんだよ。それも、おそろしく凶暴な、ね」

　真田龍子と星川雅が会話をしている間にも、刀子朱利の体がどんどん大きくなっていく。

「見せてやるよ、わたしのアルトラ、『デーモン・ペダル』を……！」

　刀子朱利の姿が、一匹の巨大な『毒虫』の形になった――

「ふん、正体を現したね。ムカデ女・・・・」

（『第１３話　万城目日和まきめ　ひよりからの手紙』へ続く）