――　放課後　――

「職場体験？」

　聖川清人ひじりかわ　きよとの問いかけに、佐伯悠亮さえき　ゆうすけことウツロは、開ひらいていた本から顔をそちらへ向け、聞き返した。

　ウツロと聖川清人、そして柿崎景太かきざき　けいたの三人は、黒帝高校こくていこうこうの敷地内しきちないにある、部室棟ぶしつとうの二階にいた。

　この階はおもに、文科系の部室が集まっている。

　ウツロたち三人のみで活動しているこの部活動は、その名も『思索部しさくぶ』である。

　何のことはない、体ていのいい帰宅部だ。

　実質的にその部室は、彼らの『遊び場』に過ぎなかった。

　もともとはウツロの提案により、最低部員数を満たすため、聖川と柿崎を誘った形だったが、ウツロは読書、聖川は勉強、柿崎は部費で落としたパソコンを、ただひたすらやっているだけなのだ。

　秋の日が落ちるのは早い。

　柿崎は北側に位置する机の上のパソコンで、外国為替がいこくかわせのトレーディングに興きょうじながら、呆ほうけた顔で夕焼けを見つめている。

　その光景が彼に何らかのセンチメンタルをもたらした。

「ああ、夕日よ、燃えるような夕日よ。お前はどこから来た？　そして、どこへ行く？」

「熱でもあるのか？　慣れないことをするな」

「ぎゃふん」

　それっぽくそらんじたポエムを、聖川にたやすく否定され、柿崎は空気の抜けた風船のようにしぼんだ。

「しかもその詩は、ウィリアム・ブレイクやペトラルカの模倣もほうであるように聞こえるね」

　ウツロもつい、覚えた知識で柿崎につっこんだ。

「きょうびブレイクなど流行はやらんぞ、柿崎？」

「お前、聖川！　謝れ！　全世界のブレイク好きのみなさんに謝れ！」

「たとえそうだとしても、お前にだけは頭を下げるつもりはない。お前にはその価値がない」

「聖川あ、お前いいかげん、帰り道には気いつけろよ？」

「ああ、やってみろ。お前など、すかさず叩きのめしてやる」

「言わせておけばあああああ」

　かまびすしいやり取りに、ウツロは少し、煩わずらわしさを感じた。

「静粛せいしゅくに、お二方ふたかた。思索しさくに集中できないじゃないか」

「何くそ、本の虫が！」

　『虫』という単語に反応したウツロは、本能的に殺意の視線を柿崎へ送った。

「……虫が、何だって……？」

「ひっ……」

　凍りついた黒水晶くろずいしょうのような瞳孔どうこうに、柿崎の膀胱ぼうこうが緩ゆるんだ。

「あ……」

「柿崎？」

「……ごめんちゃい」

「垂らすな、バカ」

「ぷしい！」

　柿崎はまた、聖川の『制裁』を食らった。

　このようによくわからないやり取りも、青春全開といえよう。

「ところで職場体験だ。佐伯、柿崎、お前たち、一緒に参加しないか？」

　朝礼のとき、古河教諭ふるかわきょうゆによって提案された職場体験。

　それを聖川は、二人に誘いかけたのだった。

「確か、『たこぐもチャレンジド』っていう会社の事業で、農作業を体験できるんだったよね？」

「そうだな。特にネギには力を入れているところだそうだ」

「ネギ、か……」

　今度はネギという単語に、ウツロは反応した。

「たこぐもチャレンジド、『有限責任監査法人たこぐも』が、１００パーセント出資した特例子会社で、障害者福祉を目的として立ち上げられたんだ」

「くわしいな、柿崎」

　柿崎の回る舌に、ウツロは感心した。

「俺は得意分野は政治・経済だぜ？　『たこぐも』っていったら、三大監査法人の一つ、いわゆるビッグ３だな」

「あとの二つは『ドラゴン』と『ゆらぎ』だ。特に『たこぐも』は、福祉分野に力を注いでいるんだ」

「くわしいね、二人とも」

　まだまだ『人間の世界』にはすれている。

　ウツロは素直にそれを認めた。

「そのビッグ３が日本経済の番人だからな。ビッグ３ににらまれた企業は、この国では居場所を失うとまでいわれている」

「『たこぐも』の包括代表ほうかつだいひょう、まあ、要するにボスのことなんだが、その人がそもそもハンディキャップを持ってる人で、それで福祉に強いって寸法さ。浅倉喜代蔵あさくら　きよぞうって公認会計士なんだが――」

「柿崎、知識自慢はもういい。どうだ佐伯、参加してみないか？」

「そうだね。二人が行くのなら心強いし、ネギ掘りにも興味はあるからね」

　ウツロは興味も津々しんしんに、参加を表明した。

「ネギかあ、くさそうだなあ」

「早いうちから社会の厳しさを知るかっこうのチャンスだぞ。ぶつくさ言うな」

「へーい」

　聖川と柿崎は、あいかわらずぶつぶつ言い合っている。

　いっぽうウツロは、なんだかわくわくしてきていた。

　ネギか、懐かしいな。

　アクタと過ごした日々を思い出す。

　久しぶりに、やってみるか。

　こんなふうにして、秋の放課後は深まっていった。

　　　＊

「あ」

　弁論部の活動が終わり、ウツロと待ち合わせるため校門へ向かっていた真田龍子さなだ　りょうこは、体育館の近くを歩く刀子朱利かたなご　しゅりを発見した。

「刀子さん」

「あら、真田さん。どうしたの？」

「ちょっと、いいかな？」

「佐伯くんのこと？」

「――！」

「あは、図星みたいだね。いいよ、ここじゃなんだから、あっち、行こうか？」

「……」

　真田龍子は確かめたかった、刀子朱利の真意を。

　得体えたいの知れない相手ではあるが、朝方、音楽室で受けた侮辱ぶじょくについて、問いただしたいと思ったのだ。

　真田龍子は導かれるまま、刀子朱利と体育館脇の倉庫へと消えた。

　それを確認していた複数の影の存在にも気づかずに――

（『第１０話　放課後に差す闇やみ』へ続く）