桜の森の夜が白々しらじらと明けてきた。

　死亡した似嵐鏡月にがらし　きょうげつとアクタを除き、真田龍子さなだ　りょうこは治癒ちゆの能力で、残る４名の応急処置をしていた。

「姉さん、僕は大丈夫ですから、ウツロさんたちを、どうか……」

　弟・虎太郎こたろうは、自分も傷つきながら周りを気づかう彼女を心配した。

「姉さんのアルトラ『パルジファル』は、かなりの精神力を使うはずです……本当に、僕は平気ですから……」

「いや、なんか、わたしだけ何もしてないしね……ちょっとくらい、いいかっこさせてよ、虎太郎」

「……」

　真田虎太郎は姉のやさしさに、やはり姉からひどい仕打ちを受けたという、似嵐鏡月のことを思い出していた。

　真田龍子も同様に、なぜ姉である似嵐皐月にがらし　さつき、イコール雅みやびの母・星川皐月ほしかわ　さつきが、あれほど自分や虎太郎へ親身しんみに接してくる精神科医がそのような蛮行ばんこうを、あるいはそれが、穏おだやかな名医の本性ほんしょうなのかもしれないが、弟・鏡月へ向けたのか、頭に引っかかってしかたがなかった。

　両者とも、「あのやさしい皐月先生が、まさか」「何かの間違いではないか」と考えるいっぽう、真田虎太郎は「自分の姉は違う」と、真田龍子は「自分もいつか、同じことをするのではないか」という、似嵐鏡月の言葉を思い起こした。

　ウツロは並べて寝かせた父・鏡月と兄・アクタの躯むくろの前に正座し、じっと目を閉じていた。

　星川雅ほしかわ　みやびは何かの器械を取り出して、何者かと連絡を取り合っている。

　すなわち、彼らを管理・監督する組織、特定生活対策室とくていせいかつたいさくしつの朽木支部くちきしぶとだ。

「第三課の救護班きゅうごはんは、どれくらいで来れそうだって？」

　傍かたわらに腰かけている南柾樹みなみ　まさきがたずねた。

「盗聴器が拾ひろった内容はどうせ筒抜つつぬけだろうから、そんなにはかからないはずだよ」

「何だかな……」

「あと、処理班しょりはんもちゃんとお願いしたおいたからね」

「処理班……ここで起こったことの痕跡こんせきを、消しておくってことだな？」

「そうだね。あと、叔父様おじさまとアクタの、遺体の始末もね」

　その言い方に南柾樹は憤いきどおった。

「『始末』だと？　てめえ、言葉の選び方に気をつけろよ？　ウツロの親父と兄貴なんだぞ！？」

「なによ？　アクタはともかく、あんたをさんざんコケにしたクズにまで、感情移入しちゃったの？」

「てめえ、雅――！」

　南柾樹は星川雅に殴なぐりかかりそうな勢いだ。

「柾樹、いいんだ」

「ウツロ……」

「父さんが最終的に改心したとしても、やったことはやったことだ。これから俺は、父さんの手にかかって奪われた人たちへの、償つぐないをしていきたいと思う」

「ウツロ、おめえがそんなこと考える必要はねえって。アクタや親父の分まで生きる、それだけでいいじゃねえか」

「ありがとう、柾樹。でもきっと、父さんに傷つけられた者たち、万城目日和まきめ　ひよりも含めて、俺に何かをしてくるかもしれない。でもそのときは、しっかり向き合いたいんだ。もちろん、父さんから承うけたまわった言葉……どんなときだろうと、自分を見失ってはならない……それを、決して忘れないようにね」

「ウツロ……」

　南柾樹は複雑な気持ちだった。

　ウツロは自分と初めて会ったときに比べ、別人のように成長した。

　それ自体はうれしい。

　だがいっぽうで、それによって背負わなくてもよいものまで、背負ってしまうのではないか、と。

「ウツロ」

　星川雅が正座しているウツロの背後へ歩あゆみ寄よった。

「黒彼岸くろひがんを渡してくれる？　それは本来、似嵐家にがらしけの所有物であって、叔父様の手で長い間、失われていたもの。返してほしいんだ」

「雅、てめえ、いい加減に――」

「柾樹――っ！」

　星川雅の態度に激昂げきこうする南柾樹を、ウツロは制した。

「それは事実だから、雅の主張は的を射いているんだ。わかってる、雅。でも、もう少し……その救護班とやらが来るまでの間でいいんだ。もう少しだけ、父さんと一緒にいさせてやってほしいんだ……」

「……」

　星川雅も心境は複雑だった。

　自分の母である星川皐月、その弟である叔父・鏡月が故人となったいまこの場では、彼女のことを知るのは自分だけだ。

　星川雅は知っている。

　彼女の母・皐月は、自分以外のすべての存在が、自分の人形のように振る舞わなければ気が済まない、傀儡師かいらいしの精神を持っていることを。

　そして母が、あらゆる存在を自身の人形に作り変えてしまう、おそるべきアルトラ使いであることを。

　それを考えると体が震えてきて、母が自分を支配するための繰くり糸いとが、透すけて見えてくるかのようだった。

　彼女は必死で全身がこわばるのを抑おさえ込こんだ。

「雅さん、柾樹さん」

「うわ――っ！？」

　対立するかのような構図になっていた二人の間に、真田虎太郎がいきなり、にゅっと顔を出した。

「び、びっくりした……」

「な、なんだよ、虎太郎……？」

　真田虎太郎は丸い目を充血させてほほ笑えんでいる。

「救護班のみなさんが来たかどうか、三人で・・・確認しにいきましょう！」

　出し抜けに、そう申し出た。

「さすがにまだ来ないって、虎太郎く――」

　目で後ろへ合図を送る彼に、星川雅は察しがついた。

「おほん。確かに、虎太郎くんの言うとおりだね。場所がわからなかったら困るし。さ、柾樹、三人で・・・行きましょう」

「な、なんだよ雅……お前まで……」

　星川雅も真田虎太郎と一緒に、「空気を読め」という顔をした。

　これにはさすがに南柾樹も、理解のおよぶところだった。

「あ、ああ、そうだな……はは、また魔王桜まおうざくらのヤロウが襲ってこねえともかぎらねえしな……固まって動いたほうが、いいだろうなあ……」

　彼らの不思議なやり取りに気づいたウツロが、そちらに顔を向けた。

「おい、ウツロ。俺ら三人は・・・、救護班が来たときのために、ちょっと近くに行ってくるから。りょ、龍子を頼むぜ」

「え？　ばらばらになるのは、逆に危険じゃないかな？」

「心配ねえって、この中じゃウツロ、おめえがいちばん頼りになるから。それじゃちょっと、行ってくるからな」

「え、あ？　うん、わかったよ。気をつけてね、三人とも」

　このようにして、真田虎太郎、南柾樹に星川雅は、そそくさと桜の森の出口のほうへと退場した。

「なんだかヘンテコだな。ねえ、龍子――」

　すぐそこには、真田龍子が座っていた。

「龍子……？」

　彼女はウツロを抱きしめた。

「……」

　ウツロも彼女を抱きしめた。

「龍子、ありがとう……ぜんぶ、君のおかげだ」

　真田龍子は首を横に振った。

「さっきの答え、俺……まだ、言ってなかったね……」

　二人は見つめ合った。

「愛してる、龍子。俺も、君のことが、好きだ」

　吸い寄せられるように唇くちびるが重かさなる。

　桜の森に朝がやってきた。

　その輝きは、二人をまばゆいばかりに包つつみ込こんだ――

（『最終話　桜の朽木に虫の這うこと』へ続く）