「父さん・・・……っ！」

　なぜそう言い放ったのか、彼にもよくわからない。

　しかしウツロは、魔王桜まおうざくらの攻撃からわが身を呈ていして自分を守った似嵐鏡月にがらし　きょうげつを、確かにそう呼んだのだ。

　魔王桜は鋭するどい大枝おおえだを乱暴に引き抜いた。

　そしてそれをわがもとへ引き寄せ、暗黒の世界を連つれ立だつように、いずこかへと消え去った。

　あとには、さっきまでの桜の森の空間と、七人の人間たちだけが残された。

　ウツロは瀕死ひんしの「父」に駆かけ寄より、その体を抱だきかかえた。

「父さん、しっかり！」

「……わしを、父と呼んでくれるのか、ウツロ……」

　似嵐鏡月は血を吐いて、出血した胸むなぐらを手で押さえている。

「お願いです、父さん！　毒虫でもなんでもいい！　俺は父さんと一緒にいたいんです！」

　ウツロは顔をくしゃくしゃにしてそう叫さけんだ。

「……完全に、わしの負けのようだ……わしは自分に負けた、だがウツロ……お前は、お前というやつは……」

　似嵐鏡月はそっと、その手をウツロの頭に置いた。

「万城目日和まきめ　ひよりは、生きておる」

　一同いちどうは驚愕きょうがくした。

　似嵐鏡月がかつて命を奪ったという、悪徳政治家の娘――

　その名前が確か、万城目日和だった。

「殺したというのは方便ほうべん……隠かくれ里ざととは別の場所で、わしがひそかに保護し、お前たちと同じように、育てておったのだ……」

　彼はなぜ、その少女を生かしておいたというのか。

「わしがあやつを始末しようとしたとき、あやつはこう言い放った」

　その技を教えろ、お前を殺すために……！

「わしが死んだと知ったとき、あやつがどんな行動に出るのか、わしにもわからん。わしの代わりにウツロ、お前をつけ狙ねらうかもしれん。あるいは……」

　似嵐鏡月は激しく咳せきこんで、また血を吐いた。

「父さん！」

「ただ、ひとつだけ言っておこう、ウツロ……お前では、あやつには、勝てん……」

　彼はひどく荒あらい呼吸をしながら、話を続ける。

「ウツロよ、お前は問いかけに解答を見出した……しかしその解答は、やはり問いかけなのだ。お前はその問いかけから、さらに解答を見出みいださなければならない……その連鎖れんさは果てしなく、終わることのないイバラの道だ……夜はまたやってくるだろう……乗りこえられない夜も、あるかもしれん……しかし、お前の選んだ道なら、進むがいい……迷いに迷って、活路を探すのだ……それがつまり、人間になるということ……そうだろう？」

　似嵐鏡月の口調くちょうは、次第しだいにとぎれとぎれになっていく。

「わしは、人間のクズだ……だが、最後に、人間に、近づけた気がする……ウツロ、お前のおかげだ……」

　末期まつごの言葉だった。

　だがウツロは、決してそれを認めたくはなかった。

「なりません、父さん！　死んではなりません！　ウツロは父さんと、兄さんと三人で、また暮らすのです！」

　似嵐鏡月は体を無理やり動かして、アクタのほうを見た。

「アクタ、わが子よ……愚おろかな父を、許してくれ……息子をともに連れていく、この外道げどうを……」

　涙もしとどに、わびを入れた。

　だがアクタは、満足した顔だ。

「なに、言ってやがる、クソ親父……あんたと、行けるなんて、最高の、気分、だぜ……」

　ぼろぼろになった状態で、それでも笑っている。

「はは、お前らしいのう……最後の最後まで、間抜けなセリフを、吐きおって……」

「言ってろよ、人間のクズが……」

　アクタは笑顔で、涙を流した。

「ウツロよ、ひとつだけ、言い残すことがある……」

　「父」は最後の力で、「息子」に思いを託たくす。

「よいか、たとえ、お前が愛するものを、傷つけられたとしても……怒いかりでわれを、失ってはならん……もし、そうなりかけたときは、わしのことを、思い出せ……この、愚かな父の言葉を、気つけとし、目を覚ますのだ……よいか、それだけは、忘れては、ならんぞ……」

　似嵐鏡月は死期しきを悟さとった。

「時間だ、ウツロ……お前が這はうさまを、しっかり、見届けさせてもらうぞ……地獄の、底でな……」

「いやだっ、行かないで！　父さんっ！」

「さらばだ、息子たちよ……」

　似嵐鏡月は息を引きとる寸前すんぜんになって、やっと心が晴れわたっていくのを感じた。

「人間とは何か？」という、自身を生涯しょうがい苦しめた問いかけに、わが子が解答を出してくれた。

　自分が真しんの意味で「父親」になれたような気がしたのだ。

　それがあまりに遅かったとしても、外道のまま旅立つよりは、よいのではないか。

　それがこの男の、世界を愛するがゆえに世界を呪のろった男が最後にした、思索しさくだった。

　最期さいごにおよんでだけれど、認めることができた。

　息子たちへの愛を――

「父さん……」

　本心など、どうでもいい。

　父さんは俺を、認めてくれた。

　少なくとも、ウツロはそう、確信していた。

「よかった、ウツロ……」

「アクタ！」

　ウツロは今度は「兄」のほうへと駆かけ寄よった。

「俺も、先に、行くぜ……クソ親父と、一緒に、見守ってるからよ……」

　もう力など出ないはずなのに、アクタは顔を上げて「弟」を見た。

「その人たちなら、大丈夫だ……ウツロ、俺の代わりに、お前を守って……」

「もういい！　しゃべるな、アクタ！」

　アクタにもまた、最期がやってきた。

　彼は傍かたわらの南柾樹みなみ　まさきに視線を送った。

「弟を、頼む……！」

　南柾樹は黙だまって歯を食いしばり、うなずいた。

「もう、なってるだろ……」

「アク、タ……？」

「人間、だぜ……ウツ、ロ……」

　アクタは父に続いた――

　その顔は、ウツロでさえも初めて見る、穏やかさに満ちあふれていた。

「アクタっ、兄さんっ！　いやだ、行かないでくれ！　兄さん、兄さあああああんっ！」

　ウツロが絶叫する中、桜の森につどう少年少女たちは、それぞれの思いを、それぞれの胸に宿した。

　そして夜は、白々しらじらと明けてきた――

（『第８０話　夜明よあけ』へ続く）