「お師匠様ししょうさま、最高の勝負を、ありがとう、ございました……」

　ウツロの目から一筋ひとすじの涙なみだが滴したたり落おちた。

　倒たおれ込こんだ大きな山犬やまいぬの体がどんどん縮ちぢんでいって、もとの似嵐鏡月にがらし　きょうげつの姿へと戻もどった。

「……なぜ、なぜだ……」

　彼は薄れた意識の中、まだそう問いかけていた。

　ウツロもまたもとの姿へと戻り、その場にしゃがんで、凛りんと正座をした。

「枷かせをはめられ、鎖くさりにつながれていることに立ち向かうからこそ、自由の大切さがわかる。存在を否定されることに向き合うからこそ、自分を肯定こうていできる。矮小わいしょうな自分を認めるからこそ、勇気を振ふり絞しぼることができる。悪を思うからこそ、善に向かうことができる」

　星川雅ほしかわ　みやび、南柾樹みなみ　まさき、真田虎太郎さなだ　こたろう、そして真田龍子さなだ　りょうこ――

　みんなはウツロが自分たちへ向けて、それぞれ言ってくれたことを理解した。

　そしてそれは、ウツロが自分自身へ向けて言ったことでもあり、無理やり言いきかせているのではなく、本心からそう思えたことだった。

　ウツロはこのとき、すべての存在を肯定することができたのだ。

　自身を呪のろう父までも。

「お師匠様、俺は毒虫だってなんだっていい。毒虫が自分の醜みにくさを呪ったら、本当に毒虫になってしまう。立ち止まっている毒虫ではなく、俺は、這はいつづける毒虫になりたい。きっとそれが、人間になるということなんです。それが俺の、『人間論』です……！」

　ウツロはこのように、決然として言い放った。

　似嵐鏡月は少年時代の自分を思い出した。

　思索しさくに次つぐ思索の果てに形成された「人間論にんげんろん」。

　その解答を必死で見出みいだそうとしていた。

「……どうやらわしは、蒙もうを啓ひらこうとして、逆に沈しずんでいたようだのう……」

　鏡月、この能なしが！

　貴様は似嵐の面汚つらよごしだ！

　くすくす、鏡月、またお父様に叱しかられて。

　本当に、ダメな弟よね。

「わしはただ、ほめてもらいたかった……親父に、姉貴に……それだけなのに……」

　ウツロは悲痛な気持ちになった。

　自分の人生を弄もてあそんだ父。

　だが、彼もまた、弄ばれた存在だったのだ。

「ウツロよ、わしは自分に負けた……だがお前は、お前というやつは……」

　似嵐鏡月の顔が次第しだいに穏おだやかになっていく。

　うまく言えないけれど、いい気分だ……

　彼は心の中のくもりが晴れていくのを感じた。

「ウツロよ、わしに止とどめを刺さすのだ」

「……！」

　その言葉にウツロは衝撃を受けた。

「それだけのことを、わしはお前たちにした。人としてあるまじきこと、生きている価値などない……さあ、ウツロよ、頼む……！」

　ウツロはアクタのほうを見た。

「……ウツロ、お前にぜんぶ、任せるぜ……」

　兄の委任いにんを受け、ウツロも覚悟を決めた。

「されば、お師匠様……！」

　彼は立ち上がり、師に向けて跳とびかかった。

「お覚悟！」

　似嵐鏡月は目を閉じた。

　だが、土を抉えぐる鈍にぶい音を首の横に聞き、再び目を開あけた。

　ウツロの黒刀こくとうは師を止とどめてはいなかった。

　歯を食いしばって涙をこらえる息子の顔が、眼前がんぜんにある。

「……お師匠様、あなたがここで死を選んだのなら……いままであなたに踏みにじられた者の存在は、なんだったというのでしょうか……？」

「……」

「あなたがなすべきことは……生きて、それらへの償つぐないをする……それしかないのではありませんか……？」

「ウツロ……」

「生きてください、お師匠様……！　そしてまた、アクタと三人で、隠れ里で暮らしましょう……！」

　これを聞いたアクタは、満足そうに落涙らくるいした。

　似嵐鏡月も同様だ。

「……完全に、わしの負けのようだな……そして、強くなったな、ウツロよ……」

「……」

「お前はもう、毒虫などではない……はばたけ、はばたくのだ、ウツロ……！」

　ウツロはこらえきれずに、涙をこぼした。

　その場にいる全員が、泣いていた。

　いままでバラバラだったものを、ウツロがひとつにつなぎ合わせた。

　みんながみんな、それがうれしくてしかたがなかった。

　夜空よぞらが少しずつ白しらいでくる。

　もう夜明けか。

　しかしそれは、特別な意味での夜明け。

　みんながそう思っていたとき――

「……！？」

「な、なんだ、この音は……！」

　星川雅と南柾樹は辺あたりを見回した。

「地震……いえ、違うわ……！」

「姉さん、何かがおかしいです……！　気をつけて……！」

　真田虎太郎は姉・龍子を守った。

「いったい、なんだってんだ、こんなときによ……！」

　アクタも満身創痍まんしんそういながら、身を守るしぐさをした。

「この感じ……まさか、まさか……！」

「お師匠様、お気をつけください……！」

　ウツロも地面に伏ふしている師をかばった。

　地鳴じなりはどんどん大きくなり、地は割れ、桜の森は裂さけていく。

　そして鎮守ちんじゅの一本桜いっぽんざくらと一同いちどうを残して、すべてが粉々こなごなに砕くだけ散ちった。

　暗黒の世界と化したその空間。

　一本桜がにわかに蠢うごめきだす。

　みるみるうちに巨大化し、アクタ以外の全員が知る、忘れもしない、いや、忘れることなどできない、あの異形いぎょうの王の姿へと、変貌へんぼうを遂とげた。

「これは、魔王桜まおうざくら……」

（『第７８話　降臨こうりん』へ続く）