桜の森を包み込んだ光は、やがて中空ちゅうくうに集約した。

　その中には両手で真田龍子さなだ　りょうこを抱だきかかえた、ウツロの凛りんとした姿があった。

「ったく、おせえんだよ、ウツロ……！」

「龍子、よかった……」

　南柾樹みなみ　まさきと星川雅ほしかわ　みやびは、歓喜かんきの顔で涙なみだを浮うかべた。

「ウツロさん、姉さん、ご無事でなによりです……！」

「いまごろ目覚めてんじゃねえぜ、バカな弟がよ……」

　真田虎太郎さなだ　こたろうとアクタは感慨かんがいもひとしおだ。

　彼らは一様いちように、夜の闇やみを照らし出すかのようなその輝かがやきに、しばらく見とれていた。

　いっぽう、面白くないのは似嵐鏡月にがらし　きょうげつである。

「……バカな、こんなことが……信じる力だと……？　なにが、愛だ……そんなものが、そんなものがあるのなら……なぜ、天は……わしには、ほほ笑えまなかった……？　なぜ、アクタは……？　わしの愛する者を、わしの手から、奪い去ったのだ……？」

　彼は膿うみを吐き出すような口調くちょうで、自身が被こうむった不条理ふじょうりについて、呪う言葉を唱となえた。

「それですよ、お師匠様」

「……」

「なぜ、なぜ、なぜ……！　あなたはご自身の命運めいうんを、ご自身以外に託たくされた。自分は何も悪くない、すべては周りのせい。そんな心づもりだから、何も掴つかめない、何も得られない……それはきっと、永遠に……！」

「だ……」

「自分に向き合わず、いや……自分を認めることすらせず、すべてにおいて他人任せ。腹が立てば殴なぐればよい、喉のどが渇かわけば奪えばよい。何も背負せおわず、何も耐たえず……いったいこの世の何者が、そのような人間に解答を与えるでしょうか？」

「だ、だ、だ……」

「お師匠さま、あなたは今一度いまいちど……『鏡月きょうげつ』というそのお名前の意味について、ご自身にお問いかけください。そして少しは、恥というものをお知りなさい――！」

「黙だまれええええええええええっ！」

　山犬やまいぬは吠ほえた。

　その振動は桜の森を縮ちぢみあがらせた。

　黒獣こくじゅうはぜえぜえと荒い呼吸をして、敗北感という脂汗あぶらあせをしとどに垂れ流した。

「なんだ、なんなんだ、貴様は……！？　偉そうに説教か！？　貴様を生み出してやったわしに？　貴様を育はぐくんでやったわしに？　貴様の存在を許したのは、このわしなんだぞ――！？」

「ピエロですね」

「……」

「奪うために与える……クズの思考回路だ。誰がゴミだって？　誰が毒虫だって？　あなたこそゴミだ、毒虫だ……独りぼっちでダンスを踊っている、あわれな、滑稽こっけいなピエロだ、あなたは……！」

「……殺す、殺してやる……殺してやるぞ、ウツロおおおおおおおおおおっ！」

　山犬は再び吠えた。

　だが今度は、口で打うち負まかされたうっぷんをゲンコツで晴らそうという、みじめな「負け犬」の咆哮ほうこうだった。

　もちろん、ウツロは動じていない。

　それどころか、さらに冷静さを得た。

　そして、毅然きぜんとした眼差まなざしを、眼下がんかのあわれな「父」に送った。

「どうぞ、ご勝手に。ただし、あなたにはできない。なぜなら――」

「……！？」

　桜の森が蠢うごめき出した。

　何かが地の奥底おくそこからわき上がってくる。

　眠っていた者たちが目を覚ますように……

　蛹さなぎが高らかに脱皮だっぴするときのように――

「俺が、俺のアルトラが……それを許さないからです……！」

（『第７４話　エクリプス』へ続く）