「めそめそすんなあああああっ！」

　ウツロの頬ほほを、真田龍子さなだ　りょうこの平手ひらてが打うった。

　彼は頬を押さえながら、怯おびえた顔で彼女を見た。

「誰も俺のことをわかってくれない？　わかってもらおうだなんて思うな。そんなことを考えてるうちは、まだ、ガキなんだよっ――！」

　真田龍子は怒いかりの形相ぎょうそうをウツロへ向けた。

　しかしそれは憎悪ぞうおからではない。

　たとえ悪鬼あっきのごとく思われようとも、すべての責任において彼の目を覚まさせる――

　その決心の表れだった。

「あ……あ……」

　ウツロは赤くなった頬に涙を垂らした。

　なんだ？

　なんだ、この感覚は？

　これが本当のやさしさ……？

　上辺うわべで笑顔を向けられるのではなく、気にかけてくれているからこそ、あえて厳しい態度を取る。

　簡単なようでいて、それは一番、難しいことなのではないか……？

「ねえ、ウツロくん」

　彼女は両手でウツロの顔を引き寄せた。

「毒虫だって？　それが何？　虫は存在してちゃいけないっていうの？　そうじゃないでしょう？　ウツロくん、たとえあなたが本当に毒虫だとしても、這はえばいいじゃない、這い続ければいいじゃない。必死に、懸命に……蝶ちょうになんかなれないとわかりきっていても、ひたすら這い続ける毒虫……そんな愚直な、でも高潔な存在を、わたしは……わたしは、愛する」

「……」

「好き、ウツロ……」

「――っ！？」

　口づけ。

　その甘さは、醜みにくい毒虫の殻からを、粉々こなごなに打ち砕いた。

「……真田さん、苦しい……」

「ああ、ごめん……わたし、つい。へへ」

「……バカのほうがいいこともある、か」

「あとでたっぷり、バカになりましょう。ね、ウツロ？」

「うん、真田――」

「うーん？」

「……その、りょ、龍子……」

「いい顔だね。そんないい顔、できるんじゃん？」

「……龍子のせいだよ？」

「なにそれ、ヘンテコ」

「どうせ俺は、パッパラパー助くんだよ」

「はは」

「あ、はは」

　ウツロは、いや、真田龍子も。

　互いが互いに、おそらく生まれてはじめての、開放感――

　心を開いたときの自由さを、享受きょうじゅした。

「ウツロ、みんなが……虎太郎こたろうが、柾樹まさきが、雅みやびが、アクタが待ってる……そして――」

「わかってる、龍子……俺は龍子に助けてもらった……そして今度は、俺が助ける番なんだ……！」

「行こう、ウツロ――！」

「うん、龍子――！」

　二人の体は光の渦うずとなって、暗黒の鉄格子てつごうしを破壊した――

（『第７２話　覚醒かくせい』へ続く）