「俺が相手だ、クソ親父・・・・！」

　アクタは敢然かんぜんと、「父」に向かってタンカを切った。

　当然、山犬やまいぬと化かしている似嵐鏡月にがらし　きょうげつは面白くない。

「ああ？　アクタ、何だって？　いま何か言ったかな？」

「これ以上、ウツロを侮辱ぶじょくするのは許さねえ、そう言ったんだよ、クソ親父っ！」

　アクタはますます語気ごきを強めて、「弟」に暴虐ぼうぎゃくを働く「父」を牽制けんせいした。

　その双眸そうぼうには目の前の暴君ぼうくんを、曲がりに曲がった「ロクデナシの父親」を、何としても正気しょうきに戻もどそうという、「息子むすこ」の切せつなる願いが宿されていた。

　しかしそんな純粋な気持ちなど、われを忘れた山犬の耳には届かなかった。

「ああ、お前な、口の利きき方かたに気をつけろよ？　育ててやった恩おんも忘れてからに、このゴミ風情ふぜいが！」

　似嵐鏡月はいっこうに折れない。

　それどころか、さらに激しく「わが子」を罵倒ばとうする。

　つらかった、アクタはつらかった。

　それでも、俺がやらなければ……

　俺はウツロを、弟を守る――

　そう、誓ちかったじゃねえか。

　負けねえ、俺は負けねえ……

　絶対に、だ――！

　彼の覚悟は鉄壁てっぺきだった。

　腹は決まった――

「俺はゴミじゃねえ！　それにウツロも、毒虫なんかじゃねえ！　てめえこそ口の利き方に気をつけろ、このクソ親父が！」

　似嵐鏡月はしかし、すっかり呆あきれた顔をしている。

「アクタあ、おやおや、『親』に向かってそんな口を利いて、いますぐ息の根を止められたいのかなあ？」

　アクタの勇気もこの男には、まるで溜飲りゅういんが下がっていない。

　何かわけのわからないことを喚わめいている、バカがいるな――

　その程度にしか映っていないのだ。

　どうしてだ、どうしてわかってくれないんだ――

　アクタは苦しかった。

　だが、負けるか。

　ここで負けて、なるものか――

「てめえなんざ『親』じゃねえ。『親』とは認めねえ。俺の『弟』を侮辱するようなやつはな！　それに、息の根が止まるのは、てめえのほうだ！」

「あーあ、何も死に急ぐことなど――」

「これでも、食らいやがれ――！」

「なにっ――！？」

　アクタは大地を蹴けって高く跳躍ちょうやくした。

「目え、覚さましやがれ、クソ親父いいいいいっ！」

　そのまま山犬の腹にタックルを決めた。

「ごおっ！？」

　あまりの衝撃しょうげきに似嵐鏡月は、手に掴つかんでい真田龍子さなだ　りょうこを放ほうり出だした。

「きゃあっ！」

　空中に放はなたれた彼女は、地面に激突しそうになった。

「させるかよっ！」

　山犬の腹をステップ台に、アクタは真田龍子をすくい取り、そのままトンボ返がえりをした。

　そして気絶している真田虎太郎さなだ　こたろうのそばへ着地ちゃくちした。

「あ、ありがとう……アクタ、さん……」

「いいってことよ」

　彼女をやさしく地面へ下ろすと、アクタは真田虎太郎をゆっくり抱かかえて、姉のもとへゆだねた。

「あの、わたし……」

「ウツロがさんざん世話になったようだ、その、真田さん……ありがとう。『兄』として、礼を言わせてもらう。本当に、ありがとう……」

「あ、そんな……わたしは、何も……」

　似嵐鏡月からさんざん罵倒ばとうされ傷つけられた彼女を、アクタはなんとか慰なぐさめようと思った。

　同じ「弟」を持つ者として――

「あんたにも、『弟』がいる。だがあんたは間違っても、『弟を不幸にする存在』なんかじゃあ、ねえ。気休めかもしれねえが、あんたを見てればわかる。どうか弟を、虎太郎くんを守ってやってくれ。それはきっと、あんたにしかできねえことなんだ」

「あ、う……アクタ、さん……」

　正直な気持ちからだった。

　自分もボロボロになりながら、気づかいを見せてくれる彼に、真田龍子はうれしかった。

「大丈夫。あんたなら絶対、大丈夫だ」

「アクタ、さん……あり、がとう……」

　彼だって心をズタズタにされているのに、わたしのことをこんなに案じてくれている。

　彼女はその強さにむせび泣いた。

　似嵐鏡月は眼前がんぜんでのやり取りにすっかり呆れている。

「ふう……はあ、アホらしい……お涙頂戴なみだちょうだいの小芝居こしばいか？　弟を守るだとか何とか、どうすればそんな白々しい茶番ちゃばんが演じられるのかのう」

「てめえにゃ、ぜってえ……永遠にわかんねえよ……！」

「……なんか、ついさっきも聞いたようなセリフだな。頭の悪い奴は同じことしか言えんのかあ？」

　人の痛みなどわからぬ、「愚おろかな父」――

　アクタはそれを決然とにらみ上げた。

「……頭がわりいのは、てめえだろ……」

「柾樹まさきっ――！」

　やっと覚醒かくせいした南柾樹みなみ　まさきが、似嵐鏡月を諌いさめる。

「……目の前にいるのが、誰か……わからねえのか……てめえの『息子』、だろ……アクタが、どんな気持ちか……考えたこと、あんのか……」

「おやおや、生ゴミの柾樹くん、まだ生きていたのかね？　とっくにゴミの処分所しょぶんじょに送られたのかと思っていたよ」

「いいかげん、目え覚ませっつってんだろ……そんなんだからバカにされる……親父にも、姉貴にも……それが何でなのか、てめえこそ『なんじに問え』ってんだ……この、クソ親父が……！」

「まだ言うか死しに損ぞこないが！　本当に今度こそ息の根を止めてしまうぞ！？」

　彼にはこの山犬が、なんだか滑稽こっけいなピエロに見えてきた。

「へっ……」

「……何がおかしい？」

「弱い犬ほどよく吠ほえる、ってか……」

「きっ、貴様あああああっ！」

　アクタたちへの注意を反そらす意味もあったが、それ以上に、「バカは死んでも治らない」という、率直そっちょくな気持ちからだった。

「待ちな、親父――」

「ああっ？」

「その男に、南柾樹に指一本でも触れてみろ、俺が叩きのめしてやる。そう言ってるんだぜ、親父よ？」

　アクタは似嵐鏡月の注意を、逆に自分に引きつけた。

　南柾樹の矜持きょうじに、アクタも改めて覚悟を決めたのだ。

「おやおや、困ったの。この期ごに及およんで虚勢きょせいか、アクタ？」

「虚勢じゃねえ、俺は本気だぜ？」

　南柾樹は不安を禁じえなかった。

　アクタは、死ぬ気だ。

　やめろ、それだけはやっちゃいけねえ……

「……よせ、アクタ……」

　彼はなんとか、それだけは止めなければならない――

　そう思った。

「本当に殺すぞ、アクタ？」

「やってみろよ、腰抜けのクソ親父！」

「貴様あっ！」

「やめろ、アクタっ！」

　「父」を挑発ちょうはつする「息子」を、南柾樹は抑おさえようとした。

　だが、アクタの決意は揺ゆるがなかった。

「マサキっ、ウツロが世話になった！　短けえ間だったが楽しかったぜ！　最高だよ、あんた！　だからどうか……どうかウツロを、『弟』を頼む……！」

「アクタっ、よせっ、よせええええっ！」

「俺がこいつを、クソ親父を連れていく！　さよさらだ、マサキっ！」

　やはり最悪のことを考えている。

　なんとしても止めなければ――

　しかし彼の体はとても動かせる状態ではなかった。

　アクタはもう一度、山犬に向かって高く跳躍ちょうやくした。

「ふん、望みどおりにしてくれるわ！」

　似嵐鏡月は向かってくるアクタへ向け、拳こぶしを握にぎって殴なぐりかかった。

　しかし――

「何っ――！？」

　動きを予測していたアクタはその手をすり抜けてステップにし、さらに高く跳とんで山犬の背後を取った。

「ぐうっ――！？」

　アクタのたくましい両腕が、似嵐鏡月の首を捉とらえる。

　チョーク・スリーパーの要領で一気に締しめ上あげた。

「ぬ……ぐぬっ……！？」

　その手を振りほどこうと、山犬は手を振り回して暴あばれた。

「させねえぜ、これでも食らいな！」

「――っ！？」

　アクタはさらに両脚りょうあしをも絡からみつかせ、全身の力を振ふり絞しぼった。

「うっ……ぐ……ぬう……！？」

　アルトラの能力によって凶暴な獣けものに変身しているとはいえ、首という肉体上の弱い部分、さらにはアクタの剛力ごうりきでフルパワーに締め上げられているのだ。

　さすがの似嵐鏡月も息が苦しくなってきた。

「がが、やめろ……やめんか、ゴミが……！」

「ぐがあ――っ！？」

　山犬はアクタの背中にその鋭するどい爪つめを立てた。

　耐たえがたい激痛が走る。

　だが、放さない。

　アクタはその手を、脚あしを――

　まだどこかに期待があった。

　目を覚ましてくれるのではないかという、期待が――

「……やめろ、アクタ……やめてくれ……」

　ウツロが何か言っているな。

　もう俺の耳には、よく聞こえない。

　でもなウツロ。

　お前は、お前だけは生きるんだ。

　そしてきっと、幸せになってくれ。

　生きろ、生きてくれ、ウツロ――！

「ぐうう……アクタあ……放せえええええ……！」

「……あんたが死んだって、泣いてくれるやつなんか、いやしねえ……！　だから俺が、せめて俺が……！」

「ならば、こうしてくれるわあっ！」

「――っ！？」

　似嵐鏡月はアクタを鷲掴わしづかみにして、力強ちからづよく放ほうり投なげた――

「ぐふうっ――！？」

　ああ、アクタは桜の大木たいぼくに、したたかに打ちつけられた。

　そのままズルズルと落下し、彼は動かなくなった。

「あ、あっ、アクタあああああっ！」

　口の中からナイフが飛び出すような絶叫――

　そのナイフはウツロの喉のどだけでは飽あきたらず、心までも切きり裂さいた。

「ふん、ゴミが。当然の報むくいよ」

　「息子」をさんざん痛めつけておいて、似嵐鏡月はハエを振ふり払はらったようなため息をついた。

「あ……あ……」

　ウツロは顔を両手で押さえながら激しく嗚咽おえつしている。

　いまにも呼吸が不可能になりそうな感覚――

　苦しい……

　死ぬ、死ぬ……

　う……

　彼の中で、何かのスイッチが入った――

「ウツロ、落ちつけ……！」

　いけない、このままでは危険だ。

　鋼鉄の棺桶かんおけのように重い体を引きずりながら、南柾樹はウツロのほうへ何とか近づこうとする。

「ぐ……クソっ……！」

　だが、言うことを聞いてくれない。

　似嵐鏡月にやられたダメージは、桁外けたはずれに大きかった。

　そのとき――

「あ……が……ああああああああああっ！」

　ウツロに異変が生しょうじた。

　皮膚ひふの色がものすごい勢いで濁にごっていく。

　ヘドロのような汚きたならしい色合いろあいだ。

　そして増殖ぞうしょくするように膨ふくらんでいく。

「これは、いったい……」

「アルトラよ……」

「雅みやびっ！？」

　すぐ近くに倒たおれていた星川雅ほしかわ　みやびがようやく目を覚さまして、南柾樹に語りかけた。

「きっと、アクタを傷つけられたショックで……ウツロのアルトラが、発動したんだわ……」

「マジ、かよ……」

　南柾樹は言葉を失った。

　ウツロは頭を抱かかえながら、それを縦横無尽じゅうおうむじんに振り回して、悶もだえ苦くるしんでいる。

　その間にも全身は泥人形どろにんぎょうのように崩れていく。

　変わり果てていくその姿に、弟を抱だきかかえながら、真田龍子は全身を震ふるわせ、おそれおののいた。

「ウツロくん……」

　変貌へんぼうが止まったとき、彼女は絶句ぜっくした。

　ウツロの姿は醜みにくい、おぞましい、異形いぎょうの毒虫どくむしに変へんじていた――

（『第６９話　毒虫どくむし』へ続く）