「わしが似嵐にがらしの家を飛び出した、そのあとの話だ……」

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつは遥はるか遠い眼差まなざしで、昔のことを思い出した。

「アクタはすっかり、抜ぬけ殻がらのようになってしまった……それほどあのとき、姉・皐月さつきの謀略ぼうりゃくで与えられたトラウマは深かったのだ、あまりにもな……うつろな目つきでただうなだれているだけ……ろくに動くこともせず、表情も変わらず、食事といえば栄養剤の点滴がほとんど……わしのことをわしだと認識すらできない、そんな状態だった。わしは傷ついたアクタを連れ、遠く海を越え、アメリカへと渡った。彼女を世界でも最新の医療技術を有するかの国で、ゆっくりと静養させたい。そんな願いからだった……」

　アクタの受けた不条理、それを語る彼の口調くちょうは、ゆらゆらと揺ゆれるロウソクの炎のように不安定だった。

「アクタの治療にかかる金のため、わしは民間の傭兵ようへい、よりまとまった金を得るため、カタギではない組織を選んだが、そこで必死に働いた。いま思えば、目を覆おおいたくなるようなことも、たくさんやった。だがすべては彼女の、アクタのためだった。皮肉なことだが、そのおかげでわしは、アクタに当時最高の治療を与えることができた。しかし現実とは残酷なもの。アクタが負った心の傷は、想像以上に深いものだった」

　山犬やまいぬと化した異形いぎょうの男は、おどろおどろしいその顔をしわくちゃにゆがめて、激しく嗚咽おえつした。

「かわいそうなアクタ……わしは絶望したよ、その現実に……いや、彼女に何もしてやれない、自分自身にな……悪魔が、あの女が現れるまでは……」

　「あの女」とは？

　「悪魔」とはいったい、どういうことだ？

　桜の森に居並いならんだ少年少女たちは、意外な話の展開に生唾なまつばを飲んだ。

「グレコマンドラ・ジョーンズ……当時若干じゃっかん４０代で、すでに世界の名門・ハーフォード大学の名誉教授だった、精神医学・脳神経科学の最高権威……天才の名をほしいままにする彼女が、ひょっこりとわしの前に現れた。そして、悪魔の誘惑を持ちかけた……」

（『第５６話　魔女グレコマンドラ』へ続く）