凄惨せいさんな過去を話したあと、山犬やまいぬの姿の似嵐鏡月にがらし　きょうげつは、その目から赤いの涙を流した。

　その場に立ち会うウツロたちは、息の詰まる感覚に、呼吸すら忘れてしまいそうだった。

「あとでわかったことだがな、アクタを殺せなどとは、親父は命じていなかったのだ……あれはわが姉・皐月さつきが、すなわち雅みやび、お前の母の独断でのことだった……だからあえて、わしを逃がしたのだ……黒彼岸くろひがんも、姉貴が勝手に持ち出していたのだ……それをすべて、わしが似嵐にがらしの家をのっとろうと画策かくさくしてのこと、そう誘導したのだ……」

　星川雅ほしかわ　みやびの胸中きょうちゅうは複雑だった。

　彼女は母の性格をよく知っている。

　だからこそ、やりかねない――

　そう思ったからだ。

「なんで、お姉さんは、そんなことを……自分の、弟なのに……」

　真田龍子さなだ　りょうこが語りかけた。

　星川雅に助たすけ舟ぶねを出す意味もあるが、なにより姉と弟という関係。

　なぜ星川皐月という人は、この弟にそんな仕打ちをしたのか？

　それが気にかかってしかたがなかった。

　そして彼女はあえて、「お姉さん」と表現した。

　「雅のお母さん」と言ってしまえば、その心痛しんつうは計り知れないだろうという配慮からだった。

「さあな、自分が似嵐の家をのっとりたかったのか、あるいは単に、わしが憎かったのか……もう、どうでもいいさ、どうでもな……」

　同時にこのとき、もう一つ引っかかってしかたがないことがあった。

　自分もそうなのではないのか？

　かつて自分は弟を、虎太郎こたろうを追いつめ、最悪の事態を招く寸前にまで陥おちいらせた。

　同じなのではないか？

　自分もその、似嵐皐月にがらし　さつきと――

　いつか自分も、彼女が弟にしたように、虎太郎にまた災わざわいをもたらすのではないか？

　そんな思いに締めつけられた。

「ふふっ」

　山犬が笑っている。

　牙の生えた口もとを凸とつにゆがめて。

「お嬢ちゃん、お前さんの考えていることがわかるぞ、手に取るようにな」

　悟られている――

　しかし、虎太郎のことなど、この男は知らないはずだ。

　彼女は言いしれない不安に駆かられた。

「断片的ではあるが、スズメに施ほどこした『口寄せ』……その『目』をとおして見ていたぞ……お前が弟、虎太郎といったか……なにをしたかをな」

「……っ！」

　こいつはいま、おそろしいことを考えている。

　今度は星川雅が、真田龍子を助けなければと思った。

「やめて、叔父様おじさまっ！」

「黙れ雅。お前はその娘を、人形にして遊んでいたのだろう？　その、真田龍子を。母がするようにもてあそんで、楽しんでいたくせに。助ける義理などあろうはずもない、そうだろう？」

　思わず唇くちびるを噛かんだ。

　言い返せなかった。

　山犬・鏡月は追い打ちをかける。

「真田龍子よ、どう思うかね？　お前も弟に、いつか同じことをするのではないか、そう葛藤かっとうしているのだろう？　雅の言うとおり、それは偽善なのだ。慈悲だとか慈愛だとか、そんなものは存在しない。すべてまやかしなのだよ。はっ、そんなものがあるのなら、なぜあんなことに？　なぜだ？　なぜアクタは、あんな仕打ちを？　まるで、ゴミのように……」

　似嵐鏡月は矢継早やつぎばやに憎悪ぞうおの言葉を吐いた。

「真田龍子、お前はいつか、弟を不幸に陥れるだろうよ」

「お師匠様あっ！」

　ウツロが叫んだ。

　もう耐えられなかった。

　侮辱ぶじょくされることに。

　それは彼の、真田龍子への気持ちの発露はつろだった。

「なんだ、いたのか毒虫。何か言いたいことでもあるのか、あーん？」

　興ざめした似嵐鏡月は、ひどくつまらなそうな顔をした。

「……これ以上の暴挙ぼうきょは、許されることでは、ありません……！」

　ウツロは勇気をふりしぼって、山犬に反論した。

　しかし、聞く耳など持つはずがない。

「ははっ、暴挙だと？　よくもわしにそんな口が利けたな。それで、暴挙だったらどうだというのだ？」

「いますぐ、こんなことは、どうか、おやめください……」

「バカか貴様？　せっかく楽しくなってきたというのに。いまさらやめられるわけないだろう？」

「こんなことは、人の道に外れております……」

「なにが人の道だ、毒虫の分際ぶんざいで。ああ、吐き気がする、お前を見ているとな」

　呪いの言葉をたたみかけ、「わが子」を罵ののしる。

　ウツロは苦しかった。

　否定されることに。

　だが、守りたい。

　もう守られっぱなしは、嫌だ――

「お願いです、お師匠様、どうか、どうか……」

　もはや、呼吸すら満足にできない。

　だが、何としても止めなければ。

　彼女の心を踏みにじることだけは――

「なんだ、もう限界か？　カスめが。虫ケラのお前に、わしに逆らうことなどでき――」

「おい、おっさん」

　南柾樹みなみ　まさき――

　つぶさに静観せいかんしていた彼が、口を挟はさんだ。

「ああ、なんだ？　すっこんでいろ、ガキが」

「ひとつ、教えてくれねえかな？」

「はあ、いったい何をだ？」

「なんでそんなに、ウツロを、アクタを嫌うんだ？　あんたの息子なんだろ？」

　山犬は少しだけ退屈が癒いえたという顔になった。

「ふん、冥土めいどの土産みやげに教えてやるか……まあ、話の流れでおおよそ、見当けんとうはついているだろうがな」

　彼は再び遠い目をして、淡々たんたんと語り出した。

「アクタとウツロ、その名の由来につながることだ……つまり、わしが似嵐の家を飛び出したあとの話よ……」

（『第５５話　ウツロなアクタ』へ続く）