「見ないで……龍子りょうこ、柾樹まさき……」

　少女の顔が、悲しみにゆがんだ――

　ウツロとアクタを捕とらえる髪かみの力が緩ゆるむ。

　星川雅ほしかわ　みやびは糸が切れたように、その場へ膝ひざを落とした。

「雅っ、しっかりして！」

「来ないで、龍子……わたし、わたし……」

　真田龍子さなだ　りょうこは駆かけ寄よるが、星川雅は拒絶きょぜつの言葉を吐はく。

　いっぽう南柾樹みなみ　まさきは、ウツロとアクタのほうへ駆けつけた。

「おいっ、お前らも大丈夫か！？」

「柾樹、すまない……」

「ウツロ、この人たちは……？」

　当然ながらアクタのほうは、状況じょうきょうがのみこめない。

　彼はいぶかり気味ぎみにウツロへたずねた。

「アクタと別れたあと、俺をかくまってくれた人たちなんだ。手当てを受けて、食事までご馳走ちそうしてくれたんだよ」

　アクタは言葉に詰つまった。

　ウツロを助けてくれた人たちだったとは……

　知らなかったとはいえ、疑うたがってしまった自分が恥はずかしかった。

「……そう、だったのか。すまない、その、マサキさん」

「『柾樹』でいいって。それよりお前らのほうが心配だ。あんたがアクタさん、でいいんだよな？」

「『アクタ』でかまわない。俺は大丈夫だから、ウツロを頼む」

「待ってろ、すぐに治療ちりょうできるところへ運んでやる。あ――」

　南柾樹にはためらいがあった。

　だが今後のことを考えれば、いまはっきりさせておかなければならない。

　彼はたとえ鬼おにと呼ばれようともと、腹をくくった。

「……お前たち、その……兄弟、なんだってな……」

「――！」

　ウツロとアクタはびっくりした。

　なぜこの場にいなかった彼が、そのことを知っているのか？

「柾樹……どうして、それを……」

　ウツロがおそるおそる聞く。

「すまねえ、雅が発信機はっしんきを持ってたんだ。で、受信機じゅしんきのほうはこっちにあったってわけ。わりいとは思いながら、ぜんぶ聞いちまった。ごめん、謝あやまる」

　事実を述のべ、彼は正直な気持ちから、二人に頭を下げた。

「いや、とんでもない。事情じじょうが事情だからな、しかたないさ。むしろ礼を言いたいんだ、マサキ」

　アクタは座った体勢たいせいから、恭うやうやしく地面に両手をついた。

「おい、よせって！　なにやってんだよ！？　俺らは事ことの成なりゆきを全部盗聴とうちょうしてたんだぜ！？　非難ひなんされこそすれ、礼なんて言われるいわれなんてねえ！　体に響ひびくから、頭を上げてくれよ！」

「いや、こうさせてくれ。ウツロが世話せわになったようだ。守ってくれて、ありがとう……」

　痛む体をおして、アクタはさらに深々ふかぶかと頭こうべを垂たれる。

「アクタ……」

　南柾樹は複雑ふくざつな気持ちだった。

　彼はまた言おうか言うまいか迷まよった。

　だがここで自分が逃げては、アクタの矜持きょうじを侮辱ぶじょくすることになる。

　やるしかない――

　そう、心に決めた。

「……こんなこと、言っていいのかわかんねえけど……お前ら、いい兄弟だぜ？　アクタ……あんた、最高の兄貴だよ」

　アクタは衝撃しょうげきを隠かくせなかった。

　いま出会ったばかりのこの男が、ウツロと俺のことを察さっし、仲なかを取り持ってくれた――

　なんてやつだ、マサキ……

　彼の頭に浮かぶのは、ひたすらうれしい気持ちだった。

「マサキ……ありがとう……」

　アクタはこぼれる涙を拭ふくのも忘れて、弟を大事にしてくたこの少年に厚あつく感謝した。

「ウツロ、おめえもな。バカなこと考えるやつだけど、いい弟だぜ？　あんまり兄貴の足、引ひっ張ぱんなよ？」

　ウツロも同様どうよう、いや、アクタとは違い、南柾樹を知っているだけに、輪わをかけてうれしかった。

　憎にくらしいやつだとばかり思っていたけれど、それは俺が、こいつの上うらっ面つらだけを見ていたからなんだ。

　こんなにいいやつなのに、俺は正直、軽蔑けいべつしていた。

　人の気持ちなんてわからない男だと、そう決めつけていたんだ。

　最低だ、俺は――

　すまない、柾樹。

　そして、ありがとう……

「……バカは余計よけいだぞ、柾樹……」

　うれしさあまってついウツロは、憎にくまれ口ぐちを叩たたいてしまった。

　実際は感激に打うち震ふるえているというのに――

「おい、ウツロ。またヘンな思索しさくして、この人たちを困らせたんだろ？　バカな弟だぜ、まったく。俺みてえにパーになれって言っただろ？」

「うるさい、アクタ。バカはお前だろ？　パッパラパーの兄貴め！」

　現実は現実だ、しかたがない。

　でも、悪くはない現実もある。

　兄弟だった――

　いいじゃないか、それはそれで。

　二人はそんなことを思いながら、張はりつめていた心が氷解ひょうかいしていく感覚を互たがいに共有した。

　「兄弟」は涙を流しながら、しかし笑顔でじゃれあっている。

　いいねえ、なんだか――

　目の前の楽しそうなやり取りを見つめながら、南柾樹は涙腺るいせんを緩ゆるませた。

　　　＊

「雅っ、しっかりして！」

「触さわんな、豚女ぶたおんな……！」

「雅……」

　気づかう真田龍子の手を、星川雅は撥はね退のけた――

（『第５０話　あわれみ』へ続く）