「この、毒虫どくむしが」

　頭がからっぽになった。

　この世で一番大切な人が、一番言うはずのないことを言ったのだ。

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつは、左下にうずくまるアクタに、残念そうな視線を送った。

「しくじったな・・・・・・、アクタ。そんなに大事だいじか、こんな毒虫が？」

　わけがわからない。

　何を言っているんだ、お師匠様ししょうさまは？　

「油断ゆだんさせて始末しまつしろと命じておったのだがな。こいつにはできなかった。まったく、その名のとおり芥あくた、ゴミだな、お前は」

　何なんだ？

　どういうことなんだ？

　目の前にいるのは、本当にお師匠様なのか？

　姿をかたどった、偽物にせものではないのか？

　あるいはあやかしの類たぐいが、化ばけているのではないのか？

「さっぱりわけがわからんだろ、ウツロ。一応、説明しておくか」

　うん、そのとおりだ。

　さっぱり、わけがわからないよ。

「わしにいつも暗殺を仲介ちゅうかいする組織があるんだが、縁えんを切る『けじめ』として、お前たち二人の始末を条件として提示されたのさ。お前たちの存在からわし、ひいてはその組織の存在が明るみに出る可能性がある、という理由からだ。わしは手塩てしおにかけたお前たちを殺すことになるわけだから、組織にはそれほどの意志があるならと、わしを試ためす意味もあったんだろうよ」

　はあ、なるほど。

　そういう理由があったのですね。

「隠かくれ里ざとを襲おそった賊ぞくどもは、わしが組織に頼たのんで手引てびきした連中さ。あの騒さわぎに乗じょうじてお前たちを始末する算段さんだんだったんだが、なかなかうまくいかんものだな。わしの手にかかってはといらん気をつかったのが、裏目うらめに出てしまった。は、わしもとんだ甘あまちゃんだのう」

　なぜそこまでして、「組織」から手を引きたかっただろう？

「この国では仕事が少ない。そもそも仕事がしづらい。だからまとまった金を得て国外逃亡し、海外で悠悠自適ゆうゆうじてきに暮らそうと思ったのさ」

　あはは、そうか。

　俺たちの命は、紙クズ以下か。

「憎いか？　わしが。しかしわしには、その権利があるのだよ。それはな――」

　権利？

　いったい、どういう――

「アクタにはもう語ったのだが、お前たちの出自しゅつじを教えていなかったな。昔の話だが、わしが生涯しょうがいでただひとり、気を許ゆるした女がおったのよ。その女はわしとの間あいだに、二卵性にらんせいの双子ふたごを宿やどした。ウツロ、お前はアクタと年の頃ころが同じなのを、『偶然ぐうぜん』だとでも思っていたか？　同じどころか同じ日さ。その双子が、お前たちなのだからな」

　ウツロはその瞬間、放心ほうしんした。

（『第３９話　地獄じごく』へ続く）