どれくらい時間が経たっただろうか。

　ドアをノックする音に、ウツロはもたげていた首を、そちらへと向けた。

「うぃー、いるかー？」

「柾樹まさき……」

「入ってもいいか？　暇ひまだから話でもしようぜ」

「どうぞ……」

　入室した南柾樹みなみ　まさきはウツロの様子を一瞥いちべつして、一抹いちまつの不安に駆かられた。

「どうした？　うずくまって。またなんか、考えてたのか？」

「うん、ちょっとね……」

　真田龍子さなだ　りょうこの名前を挙げることはしなかった。

　それは彼女への配慮でもあり、南柾樹への配慮でもある。

　南柾樹自身は、「何かあったのでは？」と考えつつ、やはりウツロに配慮して、触れることはしなかった。

「邪魔するぜ」

　彼はのっそりと中に入ってきて、敷布団しきぶとんの上にうずくまっているウツロの隣となりに腰かけた。

　気の重さが肉体的な動きに出てしまっているが、今回ばかりはウツロに悟さとる余裕はなかった。

　視線を合わせようとしない彼を横目に、どう切り出そうかと、南柾樹は少し念慮ねんりょした。

「柾樹の料理、すごくうまかったよ」

「おお、気に入ってくれてうれしいぜ」

　ウツロは気を使って先に声をかけたが、無理をしているので機械的な口調くちょうになっている。

　南柾樹は合わせたものの、これでは身を案じるなというほうが難しい。

　どうしたものかとためらっていると、またウツロがおせっかいで先に声をかけた。

「いいネギだったね」

「朽木市くちきし名産めいさんのブランド『朽木ねぎ』だ。ネギ、好きなのか、お前？」

「俺がいた隠かくれ里ざとでも、ネギを栽培していたんだ。アクタと一緒に種から育てて、収穫して、料理や薬味やくみに使っていた」

「アクタってやつのことになると饒舌じょうぜつになるんだな。お前のダチなんだっけ？」

「アクタとは物心ものごころつく前から、ともにお師匠様ししょうさまに育てていただき、切磋琢磨せっさたくまし合った仲なんだ。兄弟同然だと思っている」

「そう、か……」

　物思ものおもいに耽ふけっている彼に、南柾樹は一瞬、毒づきかけたけれど、自前の料理を評価してもらったこともあり、刺激するのは一応、避さけることにした。

　ウツロはといえば、アクタの話題を切り出したのがきっかけで、自分たちの生おい立たちを思い出し、先ほどの真田龍子の件も忘れて、くだんの自己否定が発動した。

「アクタも俺も、肉親に捨てられた。俺は憎い、俺を捨てた親が、俺を廃棄した世界が」

「……」

　彼は正直な気持ちを吐露とろした。

　しかし話には続きがある――

　そう感じた南柾樹は、ウツロの思いのたけを聞いてやろうと思い、あえて口は挟はさまなかった。

「だけど、ここに来てから……柾樹、お前や、真田さんたちに出会ってから……うまく言えないけれど、揺ゆらいできているんだ。俺は人間とは、総じて悪い存在だとばかり思っていた。でも、ここで……お前たちと出会ってから……自分の考えていたことは、その……間違っていたんじゃないかって……」

「……」

　ウツロは丸くした体をさらに締しめつけるように、自身の葛藤かっとうを伝えた。

　彼は身悶みもだえるのを必死に抑おさえている。

「頭が混乱するんだ、わからなくて……人間とはいったい、何なのか……それを考えていると……」

　苦しみを吐はき出したウツロ。

　南柾樹は、すぐ隣で震える同世代の少年に、最大限の配慮を試こころみようとした。

「……俺、頭わりいから、うまく言えねえけど……そんな、難しく考えなくても、いいんじゃねえか？　なんつーか、同じ考えるなら、これまでのことより、これからのことをさ」

　この言葉にウツロはカチンときた。

　もちろん、南柾樹に悪意はない。

　それどころか、直情的ちょくじょうてきな性格を押して、彼としては言葉を選んだのだ。

　しかし認識の不一致ふいっちとはおそろしいもので、ウツロは自分のことを、自分の人生を、あるいは存在そのものを、否定されたような気がしたのだ。

　彼は隣に座る少年に、憎悪ぞうおの眼差まなざしを向けた。

「……何がわかる、お前に……俺は捨てられた、廃棄された……この世にいらない、必要ない存在なんだ……この苦しみがわかるか？　お前なんかに・・・・・・……俺はきっと、生きている限り、この苦しみと、戦っていかなくちゃならないんだぞ！？」

　この態度に、今度は南柾樹が切れた。

　しかし今回ばかりは、彼のほうがまだ冷静だった。

　この「ガキ」にものを教えてやる――

　そう決意した。

「俺だってそうさ」

「……？」

　何を言っているんだ？

　いったいどういう意味だ？

　ウツロは南柾樹の口走くちばしった文言もんごんの意味を理解しかねた。

　南柾樹は大柄おおがらな体躯たいくを少しウツロのほうへ寄せて、重く口を開いた。

「俺も、孤児こじなんだよ……」

（『第３４話　怪物かいぶつの呻うめき』へ続く）