医務室のドアは開いていた、まるでウツロを招まねき入いれるように――

　彼は少しためらったけれど、意を決して中へと足を踏み出した。

　星川雅ほしかわ　みやびは奥のデスクに、いつもの様子で腰かけていた。

「あら、どうしたの？」

「いや、別に。ひとりでいるよりはと思って」

「ふうん、心境が変化したの？」

「よく、わからない……」

「まあ、いいよ。立ち話もなんだし、こっちへ来て座りなよ」

　ウツロはいざなわれるまま、彼女へ向かい合う椅子に、ゆっくりと腰を下ろした。

「どう？　『人間』の世界は」

　星川雅はウツロをはぐらかすように皮肉を言った。

　彼女は頭を少し傾かたむけ、のぞき込むようにウツロを見ている。

　まるで観察されているようだ。

　心の中まで侵入して、彼をしゃぶり尽くそうとしているようにも見える。

　目の前にいる得体えたいの知れない少女に、いや、少女の姿を借りた魔物か何かではないかと思わせる存在に、ウツロは味わったことのない恐怖を、恐怖と表現するのが適切かどうかさえもわからないそれに、じわじわと精神をむさぼられるような感覚を得た。

　クモは獲物えものを生きたまま溶とかして食らうというが、それと似ているのではないかと考えた。

「難しいね、『人間』は」

「また言ってるし」

　切迫せっぱくした状況を打破だはするため、ウツロは意趣返いしゅがえしをしたつもりだったが、星川雅に「あきれた」という口調くちょうでそらされた。

　どうやら小手先こてさきではこの少女を御ぎょすることはできないようだ。

　ここは時間を稼かせぎつつ、突破口とっぱこうを見出みいだす必要がある。

　たとえどんな奸計かんけいであろうとも、駆使くししなければならない。

　そうしなければ、こちらがやられる。

　鍛きたえられた肉体だとか、磨みがき抜かれた技だとか、そんな瑣末さまつな話ではない。

　経験によるところは同様であるものの、彼女が使うのは心理攻撃だ。

　山ではクマとでも渡わたり合あえる自分だが、このような戦闘は経験がない。

　キツネとの化ばかし合いなどとは、次元が違うのだ。

「また何か、考えてるでしょ？」

　表情を緩ゆるめ、ニヤニヤとウツロの顔を見つめている。

　これも作戦の内なのか？

　俺はすでに、この少女の術中じゅっちゅうにはまっているのではないか？

　トラの穴に潜もぐり込こんでなお、「ここはどこだろう？」などと抜かしている間抜まぬけ。

　ひょっとしたら、いまの自分がそうなのではないのか？

　星川雅はウツロの一挙手一投足いっきょしゅいっとうそくから、まるでその全情報を吸い出しているかのようだ。

　いけない、このままではのみ込まれてしまう。

　ここは虚勢きょせいであっても、冷静に振る舞わなければならない。

　彼は必死で自分を落ち着かせた。

「何かな？」

「いえ、ごめんなさい。癖くせでついね。精神科医の両親を持ったせいか、観察癖かんさつへきがついちゃってるんだ」

「頭が、いいんだろうね……」

　ウツロは先に彼女からかけられた言葉を復唱してみせた。

　心を見透みすかされたのは正直いって屈辱くつじょくであったし、何より彼女の意図いとのようなものを確かめたかったからだ。

「まあね。医学部って、基本的にどこの大学もレベル高いんだよ？　お父さまもお母さまも、学生時代に知り合って意気投合いきとうごうしたクチだしね。医学って興味ある？　ウツロくん。ああ、ちなみに二人とも赤門あかもんの同窓生だよ。赤門って意味わかる？　東京大学のことだね」

　星川雅はウツロをさらにはぐらかすため、あえてイメージしえないであろう会話を切り出した。

　彼は心の中で感じる圧倒的な敗北感、自分の知っている世界がどれほど小さいものであったかということと、彼女の手玉てだまに取られているという明白な事実に、すっかり意気消沈いきしょうちんしてきた。

「つらくなってきた？　ごめんね。君がかわいいからつい、いじめたくなっちゃって。でも勘違いしないで。これもウツロくんのためなんだよ？」

　彼女の言いたいことはいっこうにわからないし、どこか猟奇的りょうきてきともいえる精神への仕打しうちに、返す言葉が見つからず、ウツロはただ黙りこくっている。

「わたしは医者の娘だからね。医者の仕事は患者に現実を見せることなんだ。これから君は、およそ想像もつかないことを次々と経験するはず。だからはじめから、厳しくしつけておかなきゃと思ってね」

　彼女はますます穏おだやかではない単語をわざわざ選びながら、ウツロの反応を楽しむように言い放った。

「ま、ゆっくり、少しずつ慣れていけばいいよ。まだまだ人生は長いんだから」

　その所作しょさはすっかり精神科医の診察のようになっている。

　この奇妙きみょうな問答もんどうはいつまで続くのか？

　まるでアリジゴクに捕とらわれた気分だ。

　おそらくこれも策略さくりゃくなのだろう。

　俺はもう、この少女の虜とりこなのか？　

「ウツロくんて」

「？」

「ほんと、かわいいよね」

　食い殺される――

　そう思った。

　この女が食らうのは、人の心なのだ。

　獲物を気づかせぬまま罠わなにかけ、食らい、骨までしゃぶり尽くす。

　そうされた者は文字通もじどおり骨抜ほねぬき。

　生きながら死人のようになって、彼女の意のままに動く人形にされるのではないか？

「おびえているのに必死で隠かくしてる。そこが、たまらない……」

　なんだ、この感覚は？

　心が、安らぐ……

　真田さなださんといるときとは別次元の安らぎ。

　支配されたい、この少女に――

　枷かせでも鎖くさりでも何でもいい、俺をつなぎ止め、隷属れいぞくとしてくれ……

「うふ。こっちへおいで、ウツロくん」

　体が吸い寄せられる。

　自分の意思に反して。

　いや、俺はすでに、彼女に服従ふくじゅうする意思なのか？

　わからない……

　そんなことは、どうでもいい……

「座ってごらん」

　彼女の「命令」は犬に対する「お座り」と一緒だった。

　しかしウツロはその「命令」にしたがう。

　床ゆかに両膝りょうひざをつき、その横に両手を置いた。

　その光景はまさに、人の姿をした「犬」である。

「顔を上げて」

　もはや彼は星川雅の意のままだ。

　上げたその顔は恍惚こうこつに満ちていて、眼孔がんこうはすっかりぼやけている。

　もう彼女しか見えていないのだ。

「いい子だね、ウツロくん」

　ウツロは黙もくして次の「命令」を待つ。

　この少女に支配されていることが、うれしくて仕方ないのだ。

　奪われたい、すべてを……

「名前、呼んで。わたしの」

「星川、さん……」

「雅でいいよ」

「みや、び……」

　これではまるで腹話術ふくわじゅつだ。

　しかし現実でもあった。

　ウツロは人形になった。

　その繰くり糸いとは、彼を見下ろす少女がしっかりと握にぎっている。

　南柾樹みなみ　まさきもおそらく、こんなふうに懐柔かいじゅうされ、手なずけられているのだろう。

　しかし、気持ちはわかる。

　なんという快感だろう、精神を征服されるというのは。

　俺は自我じがを保たもったまま、いっぽうで他人任まかせにしているのだ、自分という存在を。

　それがこんなに、気持ちのいいことだったなんて……

「頭、撫なでてあげるね」

　星川雅の手が、あやしくうねるその指が迫せまってくる。

　次の瞬間、俺は完全に、彼女の奴隷どれいに成り果てるのだろう。

　かまわない。

　それほどの快楽、圧倒的な安心感。

　ああ、俺はすべてを奪われ、すべてを与えられるのだ。

　この女の思うがままに、作り変えられるのだ。

　その存在を……

「――っ！？」

　ウツロは反射的にのけぞった。

　床ゆかを蹴けって後方こうほうへ跳とび、距離を取った。

　師である似嵐鏡月にがらし　きょうげつから叩たたきこまれた、危機回避ききかいひの習性しゅうせい。

　本能に近いレベルでこびりついていたそれが、発動したのだ。

「面妖めんような術じゅつを、けがらわしい！」

　ウツロは怒いかりに燃える顔で、星川雅をにらんだ。

　体勢を整え、戦闘の構かまえを取る。

「失礼だね、女性に対して」

　だが彼女はいたって涼すずしい顔だ。

　椅子に座った状態で足を組み、手のひらを「うちわ」のようにして、顔をあおいでいる。

「何が精神科医だ。いまのは医学だとか、心理学だとかじゃない。明らかに忍しのびの術の類たぐい、そうだな？」

「だったら、どうするの？」

「口を割わって、正体しょうたいを現してもらおう。お前はいったい、何者だ？」

「教えてあげてもいいよ。君がわたしの『ペット』になってくれるのならね」

「気色悪きしょくわるい、不気味ぶきみな女だ。とうてい正気しょうきとは思えない。人間を家畜かちくに変えるのが趣味しゅみなのか？」

「そうだよ。だって、楽しいじゃん？」

　両手の指を噛かみ合わせて、前のめりの姿勢しせいを取る。

　実験動物を前に舌をなめる、気の触ふれた学者のように。

　その表情は自分自身に陶酔とうすいしきった笑顔えがおだ。

「狂くるっている……お前の目的は、いったいなんだ？」

「だから、君がペットになってくれるのなら――」

「黙れ、黙れ！　頭が痛い……また、術をかけようとしているな！？」

「うふふ。そのとおりだよ、ウ・ツ・ロ・くん？」

「う……」

「柾樹も龍子りょうこも、とっくにわたしの支配下しはいかなんだよ？」

「な……に……？」

「虎太郎こたろうくんは若いから見逃みのがしてあげているけれど、柾樹と龍子はもう、ね？」

「く……なんて、ことを……」

「弱みを見せた人間を食らいつくすこの術でね。ふふ、ウツロくん、わたしが二人に何をしているか・・・・・・・、知りたくない？」

「う……あ……」

「かわいいんだよ、あの二人。遊んであげるとね。わたしの命令なら何でも、喜んできいてくれるんだ。君も仲間に入りなよ、ウツロくん？」

　ウツロが完全に彼女の術中に落ちようとした、そのとき――

「雅い、ウツロくん見なかった？」

　真田龍子の伸のびのある声が、医務室の中にこだました。

「うっ……」

「あれ、ウツロくん、ここにいたんだね。雅と話してたの？　ごめんね、邪魔しちゃって」

「いや、いいんだ、真田さん……」

「大丈夫？　顔が青くなってるよ？」

「ああ、たぶん……しばらくぶりに栄養を取ったから、血が一気に脳へいったんだ。少しふらふらしたから、星川さんに診みてもらってたんだよ。もう落ち着いたから、安心して」

「そ、そうだったんだね。落ち着いたのなら、何よりだよ。でも、無理しちゃダメだよ？」

「う、うん……ありがとう」

　面倒事めんどうごとは避さけたほうがよいし、何より真田龍子へ危険がおよぶことだけは回避かいひしなければならない。

　そう判断して、ウツロはとっさに場ばを繕つくろった。

　それは結果的に、星川雅を擁護ようごする形かたちだった。

　彼女はそれが屈辱なのか、苦々にがにがしい顔つきをしている。

「龍子、どうかしたの？」

「あ、いや、布団ふとんを敷しこうと思ってウツロくんの部屋に行ったら、いなかったからさ。ごめんね、会話の途中とちゅうに」

「いや、いいんだよ。適切てきせつな処置しょちは終わったから、もうオーケーだよ。ウツロくん、何度も言うけれど、くれぐれも安静あんせいにね？」

「あ、うん。ありがとう、星川さん……」

「布団は敷いておいたから、横になってるといいよ」

「うん、そうだね。ありがとう、二人とも・・・・。気をつかってくれて……」

「さ、肩かたを貸かすから。雅、ありがとうね」

「何にもだよ龍子。ウツロくんを、お願いね……」

　身を寄せ合いながら退室する二人の背中を見つめながら、星川雅はペロリと舌をのぞかせた。

「やれやれ」

　事務用チェアに体重を預あずけ、ため息をつく。

　ギシッという椅子の軋きしむ音が、医務室の沈黙ちんもくを一瞬いっしゅん、切り裂さいた。

　彼女の表情が次第しだいに、まがまがしいものになってくる。

「親友だと思い込んで、調子に乗りやがって……メス豚ぶたのくせに、生意気なまいきなんだよ……」

　その存在そのものが狂気きょうき。

　彼女を形容けいようするのに、これほどふさわしい表現は見つからなかった。

　星川雅は真田龍子へ怨念おんねんを向けるかのように、呪詛じゅその言葉をそらんじた。

「次に術をかけたとき、どうしてやろうか……ガチで豚にするか？　そうだ、それがいい。手も足も切り落として、豚に変えてやる。わたしのウツロを奪った罪は重い、重いぞ、豚女ぶたおんな……！」

　くるっと回したシャーペンを、信じられない怪力かいりきをこめてへし折った。

　強く握りしめたその拳こぶしから血が滴したたる。

　そしてハッと、われに返った。

「ああ、いけない……私としたことが、久しぶりにやらかしてしまった。てへえーっ！」

　ひとりで滑稽こっけいなノリツッコミを披露ひろうする。

　血迷ちまよったとき精神を落ち着かせるための、自己暗示じこあんじだった。

　彼女は目いっぱい伸びをして、さらに気持ちをリラックスさせた。

「ふう……」

　デスクの引き出しを開け、手のひらサイズの黒光くろびかりする機器を取り出す。

　ラジコンの操縦桿そうじゅうかんのようなそれの、スイッチをオンにした。

　盗聴器とうちょうき――

　食事のあと、ウツロの部屋に仕掛しかけたものだ。

　彼女が最初に席を立ったのは、それが目的だったのだ。

　深々ふかぶかと椅子に腰をかけなし、星川雅はその受信機じゅしんきを、手の上でひらひらともてあそんだ。

「龍子なんかに、渡さないんだから……」

（『第３１話　告白こくはく』へ続く）