「ここまで来れば、とりあえず大丈夫だ」

「アクタ、なんで……」

　目を覚ましたウツロは、肩を貸すアクタとともに、暗い林の中を歩いていた。

　小一時間こいちじかんほど山中さんちゅうを駆かけめぐり、木の枝に傷つけられ、苔こけむした岩に足を取られ、二人はもうボロボロになっている。

「アクタ、少し休んでくれ。もう傷だらけじゃないか」

　ウツロはアクタのことを気づかい、休憩するように促した。

「なあに、こんなもん、ちょっとかゆいくらいさ。俺よりウツロ、おまえが心配だ」

「なんで、俺のことばっかり……」

「何回言わすんだ、おまえは俺が守るんだっつーの」

「アクタ……」

「ま、ひと休みか。少しだけな」

　ちょうどいい大きさの岩壁いわかべがあったので、アクタはそこにウツロを降ろし、自分も隣へ座った。

「ふう」

　アクタはうなだれながらひと息ついた。

　その顔はなぜか穏やかだ。

「へへっ」

「アクタ？」

　アクタはやにわにくつくつと笑い、肩を揺らした。

「いや、わりい。昔のことを思い出しちまってな」

　手で口もとを隠す彼を、ウツロは不思議に思って見つめた。

「覚えてっか？　ガキのころ、おまえ「厠かわや」ですっ転んで、頭からはまったことあったよな？」

　突然場違いなことを言い出され、ウツロはギョッとして目を見開く。

「あれは、アクタ！　お前が前の日に掃除をさぼったのが悪かったんだろ！」

「お前、クソ塗まみれになってただろ？　落とすのたいへんだったし、しばらく臭くさかった」

「おまっ、こんなときに俺の人生の汚点おてんを！」

「汚物おぶつだけに汚点ってか？」

「バカ、アクタっ！　全然うまくないぞ！」

　アクタはゲラゲラと笑っている。

　ウツロは顔を赤くしながらも、なんだかおかしくなって、一緒に笑いあった。

　ひとしきりじゃれたあと、落ち着いた二人はまた憂鬱になった。

「もう、戻れないのかな？　あの楽しい日々に……」

「さあな。ま、これからまた作りゃいいだろ？　三人で、な？」

「うん、そうだよね……それがたとえ、別な場所であったとしても……」

「そうさウツロ、また一緒にネギ育てようぜ。知ってっか？　このへんはネギの産地で有名なんだとよ」

「ネギか……思索しさくにネギ掘りはうってつけだしね」

「またネギこさえて、そしたら思うぞんぶん思索したらいいぜ？」

「うん、そうだね。俺はやっぱり、考えてるのが性しょうにあってるよ」

「哲学者だかにでもなったらどうだ？　儲もうかるんじゃねえの？」

「お金か。概念がいねんは人間の敵だからね。俺は人間のほうがいいよ」

「おっ、出たな思索！」

「悪いかよ。俺は人間的生命活動の発露はつろとして――」

「はいはい、わかったから。ほんと難しいよな、お前の『人間論』は」

「アクタの頭が悪すぎるんだよ」

「何だとー？　お前もパッパラパー助くんにしてやろうか！？」

「やだよ、そんなの」

「うるせー。そらっ、パッパラパー助くんになれー！」

「バカっ、来るな！　アク――」

　気配けはいを感じて、ウツロとアクタは息を殺した。

「この辺まで歩いた跡があるぞ」

「残りの二人は必ず近くにいる。探せ！」

　彼らとしたことが、疲れとしゃべることに気を取られ、敵の接近に気づくのが遅れてしまったのだ。

「ウツロ、ここは俺がなんとかする。先に行け！」

「そんな……ダメだ、アクタ！」

　アクタの真剣な表情に、ウツロは言い知れない不安を感じた。

　これがもしや、今生こんじょうの別れになってしまうのではないか、と。

「このままじゃお師匠様の言うとおり共倒れだ。なあに、すぐ追いつくから心配すんな」

「いやだ！　一緒に行こう、アクタ！」

　　　ぱしんっ

　アクタはウツロに、気つけのビンタを食らわせた。

　ウツロはほほを押さえながら、悲しい顔でアクタを見た。

　アクタはウツロの両肩をつかむ。

　その双眸そうぼうには、決然とした意志が託たくされていた。

「ウツロ、こらえてくれ。大事なのは生きのびることだ、そうだろ？　俺はもちろん、お師匠様が万が一にもやられるわけはねえ。だからウツロ、俺を信じてここは行ってくれ！」

「う、アクタ……」

「泣くんじゃねえよバーカ。パッパラパー助お兄ちゃんは無敵なんだぜ？」

　アクタはウツロの頭を撫なでた。

　複数の声が、こちらへだんだんと近づいてくる。

「いたぞ、あそこだ！」

　カラスのひとりが指をさして叫ぶ。

「ちっ、見つかったか。ウツロ、行けっ！」

「……絶対、会えるよね……アクタ？」

　涙をぬぐうウツロに、アクタはそっとほほえんだ。

「あったりめえだろ。俺たちは二人でひとつ、な？」

「……うん」

「よし、行けっ！」

　ウツロの背中を押し、その姿が遠くなると、アクタは両手を広げ、やってくる敵の前に立ちはだかる。

「かかってこい！　パッパラパー助お兄ちゃんが相手だっ！」

「殺せ、殺せえいっ！」

　ウツロは振り返らなかった。

　振り返ればアクタ、そして師の気持ちを踏みにじってしまう。

　そう思い、ひとり戦っているであろう兄貴分を背に、ウツロはただひたすら、駆け抜けた。

（『第１０話　｜魔王桜《まおうざくら》』へ続く）