東京都と神奈川県の辺境へんきょうに位置する山脈地帯さんみゃくちたい。

　とびきり標高ひょうこうのある一角いっかくをすっぽりと削けずり取とって、この隠かくれ里ざとはつくられていた。

　ネギ畑ばたけはその中の小さな日本家屋にほんかおくに併設へいせつされたもので、彼らの食料はほぼここの農作物のうさくぶつでまかなわれている。

　家のほうは屋敷やしきというより、大きめの庵いおりといった感じだ。

　長方形の母屋おもやは前座敷まえざしきと奥座敷おくざしきに分かれていて、そこから直角ちょっかくに折れる渡わたり廊下ろうかの向こうに「はなれ」、そしてさらに直角ちょっかくに頑丈がんじょうな塀へいが建てられている。

　上空から見ると「コの字」型になっているわけだ。

　その中には簡素かんそではあるが庭園ていえん――植えこみの松や花々はなばな、石燈籠いしどうろう、錦鯉にしきごいの泳ぐ池などが設置されている。

　この里は空からの目視もくしでは死角しかくになるよう設計せっけいされており、地中ちちゅうにはソナーなどの音波おんぱ、ＧＰＳなどの電磁波でんじはを誤認識ごにんしきさせるシステムが組みこまれていた。

　端はたからはただの山にしか見えないのである。

　しだいに傾かたむいてくる太陽の角度から、二人はそろそろ夕刻ゆうこくであることを意識した。

「ウツロ、日が暮れるぞ」

「うん」

「腹あ、減ったな」

「うん、俺おれもだ。でも、もう少しで終わるよ」

　アクタは手を止めて、天を仰あおぎながら額ひたいをぬぐった。

　ウツロは会話をしながら、せっせとネギを引っこ抜いている。

　里へと近づいてくる気配けはいを、彼らは少し前から感じ取っていた。

　そしてそれが、自分たちの育ての親・似嵐鏡月にがらし　きょうげつであることも。

　その男は傭兵ようへい上がりの殺し屋で、暗殺の請負うけおいで生計せいけいを立てている。

　ウツロとアクタをこれまで養やしなってきたのは、自分の暗殺稼業あんさつかぎょうの後継者こうけいしゃに据すえるためであり、実際に二人はその方法を徹底的てっていてきに指導しどうされてきた。

　さまざまな武器・暗器あんきの使用方法から古今東西ここんとうざいの体術たいじゅつ、果はては諜報ちょうほうの極意ごくいから実戦じっせんにおける戦略せんりゃくの立たて方かたまで。

　人間を殺傷さっしょうするために必要な技術の多くを教育されたのである。

「ウツロ、お師匠様ししょうさまが来る、急ぐぞ」

「いまはまだ、『蛭ひるの背中せなか』のあたりだ。この歩あゆみなら、あと三十分はかかる」

「夕餉ゆうげの支度したくをしなきゃならんだろ？」

「今日は『さしいれ』があるみたいだよ。ひとりぶんの携行食けいこうしょくにしては強すぎる」

「おまえ、においまでわかるのか？」

「こっちはいま、風下かざしもだからね」

「いや、そういうことじゃなくてだな……」

　『蛭ひるの背中せなか』とは、隠かくれ里ざとからだいぶ山を下くだった、渓谷沿けいこくぞいの難所なんしょを指さしている。

　盛もりあがった硬かたい土壌どじょうがすっかり湿しめって苔こけむしていることから、彼らだけに通つうじる暗号あんごうとして用もちいられている言葉だった。

　そんな場所の状況をたちどころに言い当てる獣けもののような嗅覚きゅうかくに、アクタは驚おどろいて呆気あっけに取られている。

　その態度にウツロ当人とうにんは不思議そうな眼差まなざしを送った。

　自分の気づかない間あいだに成長を続けている弟分おとうとぶんに、アクタはポカンと開ひらき気味ぎみだった口をすっと締しめ、控ひかえめに笑ってみせた。

「どうかした？」

「なんでもねえ。ほれ、仕事仕事」

「変なの……」

　ウツロとアクタがそれぞれ最後の一束ひとたばをギュッと結び、大きく伸のびをして一息ひといきついたところへ、その男は現れた。

　杉の大木たいぼくが作る密な並木なみきの、人ひとりがやっとくぐれる程度の間隙かんげき。

　木漏こもれ日びも弱まってきて、すっかりぼやけているその林の奥から、獣道けものみちを通り抜けて姿を見せる、ゆがんだ蜃気楼しんきろう。

　それは黄昏たそがれの闇やみを背負せおってなお暗い、黒炎こくえんのような。

　彼こそウツロとアクタの育ての親である殺し屋・似嵐鏡月にがらし　きょうげつその人である。

　群青色ぐんじょういろのストールから、ほぼ白髪しらがだが中年ちゅうねんとしては端正たんせいな顔がのぞいている。

　藍色あいいろの羽織はおりと着流きながしの下には、筋肉細胞を爆縮ばくしゅくしたような、屈強極くっきょうきわまる体躯たいくを隠かくしてある。

　ただでさえ豪奢ごうしゃに見えるが、これでも着痩きやせしているのだ。

　腰にはマルエージング鋼製の愛刀・黒彼岸くろひがんを差している。

　斬きるというよりは「砕くだく」ことに主眼しゅがんを置く大業物おおわざものだ。

　軍靴ぐんかを改造した黒色こくしょくのロングブーツで大地を重く踏みしめながら、彼は二人の前までゆっくりと歩あゆみ寄よってきた。

　その右手には、風呂敷包ふろしきづつみを引ひっ提さげている。

　ウツロの予見よけんどおり、その中には三人分の夕食が納おさめられていた。

「お帰りなさいませ、お師匠様ししょうさま」

　ウツロとアクタはすぐさま片膝かたひざをついて、その男の前にかしずいた。

「せい・・が出るじゃないか、二人とも」

　ウネの横いっぱいに結束されたネギの列をながめ、水晶すいしょうの帯留おびどめをいじりながら、似嵐鏡月にがらし　きょうげつは満足げな表情を浮うかべた。

　同時に彼はその状況から、小脇こわきに抱かかえた食事の存在を悟さとられていたことを察知さっちした。

「ウツロ、わしのさしいれを嗅かぎ当あてたな？」

「ご無礼ぶれいをお許しください、お師匠様ししょうさま」

　ウツロはハッとした。

　彼は心のどこかに、自分の成長をほめてもらいたいという願望があった。

　だからアクタにも、晩の支度したくはしないよう促うながしたのだ。

　アクタもそれに気がついていたから、あえて反対はしなかった。

　しかしウツロは、この親代わりの殺し屋を前にして、突如とつじょ自責じせきの念に駆かられた。

　こざかしい承認欲求しょうにんよっきゅうをさらし、自分をはぐくんでくれた尊とうとい存在を、不快な気分にさせてしまったのではないかと。

　お師匠様ししょうさまがそんなことをするはずがないと、彼は重々じゅうじゅう理解している。

　しかしどこかで、自分を否定してしまうのではないかという恐怖が芽生めばえたのだ。

　それは決壊寸前のダムの水のように、緩徐かんじょとして、しかし十二分じゅうにぶんの重量感を持ってあふれ出てきた。

　師しに無礼ぶれいを働いたと考えているのか、それとも自分の保身のことしか考えていないのか、それすらもわからなくなってきた。

　頭が混乱する。

　思考の堂々どうどうめぐり。

　ウツロはひたすら平伏へいふくし、黙もくして許しを請こうた。

　しかしそこは、いやしくも育ての親。

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつ本人は、ウツロの複雑な胸中きょうちゅうをすぐに察さっし、口くちもとを緩ゆるめてみせた。

「よいよい、わしはほめているのだ。お前のその鋭敏えいびんな嗅覚きゅうかく、いや、嗅覚きゅうかくだけではない。五感のすべてが突出とっしゅつしてすぐれている。しかも日に日に、その鋭するどさを増しているな？　それがどれほど、わしにとって有益ゆうえきなことであるか。ウツロ、おまえの存在は本当に心強こころづよいぞ」

　ウツロはグッと拳こぶしを握にぎった。

　俺はなんて最低なんだ、心の底からそう思った。

　大恩だいおんあるお師匠様ししょうさまをわずらわせた挙句あげく、あらぬ疑いまで持ってしまった。

　俺はつくづく、最低だ。

　恥ずかしい、この世に存在しているという事実が。

　可能であるならば、いますぐに消えてしまいたい。

　俺はこの世に、存在してはならないんだ。

　彼はいよいよ、思考の泥沼どろぬまへ。

　その鈍にぶく重い深みへと、はまりこんでいく。

　落ちる先は自己否定じこひていという名の深淵しんえん。

　たどり着くことのない、奈落ならくへと。

「頭を上げてくれ、ウツロ。アクタもだ」

　ウツロは反射的に顔を上げた。

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつはひざまずいて、ウツロに目線めせんを合わせている。

　やさしい顔で、ほほえんでいた。

「あ……」

　ウツロはのどの奥から、嗚咽おえつにも似た声を漏もした。

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつはそっと、ウツロの頭に手を当てた。

「ウツロ、おまえは心根こころねのよい子だ。それゆえ、そのように自分を責せめてしまうのだね？　恥はじることなど、何もないのだ。それがおまえの、おまえという人間の、個性なのだから」

　師しを見つめるそのまさざしが濁にごる。

「う……お師匠様ししょうさま……」

　アクタも気丈きじょうを装よそおってはいるが、そのまなじりはにじんでいる。

「ウツロ、アクタ。何があろうと、おまえたちはわしにとって、かけがえのない存在だ。たとえ天が裂さけ、地が割われることがあっても、おまえたちを否定することなど、あるはずがない。それだけはどうか、わかってほしいのだ」

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつは身を寄よせて、ウツロとアクタを両腕りょううでで抱かかえこむ。

　伝わってくるそのぬくもりを、二人はしばし享受きょうじゅした。

「よし、もう大丈夫だな。ウツロ、おまえは強い子だ。アクタ、どうかこれからも、ウツロのよき支えとなってくれ。おまえがいてこそなのだ、アクタ。車輪しゃりんと同じように、どちらかが欠けても成り立たない。おまえたちは、二人でひとつだ」

「もったいない、お言葉です……お師匠様ししょうさま……」

　アクタは隠かくしているつもりだが、体が小刻こきざみに震ふるえている。

　兄貴分あにきぶんとして、気を強く持とうとつねづねふるまってはいるが、彼もウツロと同じ境遇きょうぐうには違いない。

　思いのたけをぶつけたくなるときとてある。

　それを察さっしてくれる師しの存在は、何ものにも代えがたい。

　ウツロもアクタも、心は決意に変わっていた。

　アクタはウツロを、ウツロはアクタを、絶対に守り抜く。

　そしてお師匠様ししょうさまに、この偉大なる救い主に、絶対の忠誠ちゅうせいを誓ちかうと。

「うむ、よきかな。さあ、立ってくれ二人とも。今夜はうまい飯を手に入れてきたのだ。冷さめないうちにいただこう」

「はい、お師匠様ししょうさま」

　気を使って先に立ちあがる師に、二人は恭うやうやしく準じゅんじる。

「ウツロのやつ、さっきから腹ぁ減ったって、グーグーいわしてたんですよ？　お師匠様ししょうさま」

「なっ、それはおまえだろ、アクタ！」

「お師匠様ししょうさま、早くご馳走ちそう持ってこないかな～って言ってたくせに」

「アクタっ、虚偽きょぎの弁論べんろんをするな！　お師匠様ししょうさまっ、反駁はんばくの機会を俺に！」

　こんなふうに、アクタはウツロをからかってみせた。

「ははは、本当に仲がよいなあ、お前たちは」

「よくないです！」

　ふくれっつらをしてのにぎやかなやり取りに、似嵐鏡月にがらし　きょうげつは破顔はがんしていた。

（『第３話　ウツロ、その決意』へ続く）