「人間って、何だろう？」

　ウツロがそう呟つぶやいたとき、アクタは「またはじまったか」と内心ないしんそわそわした。

　弟分おとうとぶんの「悪癖あくへき」が発動はつどうしたからだ。

　穏おだやかな春の昼下ひるさがり、山の奥深おくふかくの、ちっぽけな隠かくれ里ざとの中で。

　杉林すぎばやしに囲かこまれた小さなネギ畑ばたけ。

　二人の少年がそこで、言葉を発はっするのも忘わすれるくらい、せっせとネギを引ひっこ抜ぬいている。

　ひとりは名をウツロ、もうひとりはアクタといった。

　年齢ねんれいはともに十六歳さいだが、彼らは自分の歳としなど数かぞえたこともないし、そもそも知らない。

　生年月日せいねんがっぴがわからないのだ。

　西日にしびがしだいに強くなってきて、二人が身に纏まとう紺色こんいろの作務衣さむえは、すっかり汗あせだくになってきている。

「何をもって、人間といえるんだろうか？」

　ウツロの悪癖あくへき、それは彼が「思索しさく」と自称じしょうするものだ。

　この少年は哲学書てつがくしょを愛読あいどくし、その思想しそうについて考えをめぐらせるのを趣味しゅみとしている。

　もっとも彼にいわせれば、それは趣味ではなく「人間になるため」らしいのだが。

「何が人間を、人間たらしめるんだろうか？」

　ウツロとアクタは孤児こじだった。

　二人が赤あかん坊ぼうのとき、それぞれ別べつな場所に捨すてられていたのを、この隠かくれ里ざとの主あるじが発見し、拾ひろい上あげ、ここまで育てたあげたのだ――と、彼らは聞かされている。

　親から捨てられたという過酷かこくな現実を二人は背負せおっている。

　特にウツロはその現実に耐たえきれず、「自分に責任があるのではないか？」と、みずからを責せめつづけている。

　俺おれは親に捨てられた。

　こんなことが人間にできるはずがない。

　そうだ、俺は人間じゃないんだ。

　醜みにくい、おぞましい……

　そう、毒虫どくむしのような存在なんだ、と。

　それゆえ、古今東西ここんとうざいの哲学者てつがくしゃ・思想家しそうかの知恵ちえをよりどころとし、つねに自分という存在について問といつづけているのだ。

　それは考えているというよりも、すきあらば襲おそいかかってくる自己否定じこひていの衝動しょうどうと戦うためなのだった。

「人間が自身を克服こくふくできる存在だと仮定かていするのなら」

「ウツロ」

「その行為こういが人間的にんげんてきな生命活動せいめいかつどうといえるのであって」

「ウツロっ」

「それをたゆまず続つづけることではじめて、真しんの人間といえるんじゃないだろうか――」

「ウツロっ！」

　果はてしない思索しさくの連鎖れんさに陥おちいっているウツロへ向け、アクタは手にした一本いっぽんのネギを、頑丈がんじょうな肩かたの力と腕うでのスナップをきかせて、手裏剣しゅりけんのように投なげつけた。

　大気たいきを切きり裂さくほどの速さと鋭するどさで飛んできたそれを、ウツロは片手かたてを少し動かして、たやすくつかみ取とる。

　たかがネギとはいえ、直撃ちょくげきしていれば頭蓋骨ずがいこつにひび・・くらいは入っていただろう。

　だがウツロもアクタも、いたって涼すずしい顔をしている。

　杉の並木なみきは変わらず、そよ風かぜにさざめいている。

　こんな彼らのほほえましい「日常にちじょう」を、春の陽気ようきもにこにこと笑っているようだった。

「アクタ、いまいいところなんだ。邪魔じゃまをしないでおくれよ」

　ほおっつらをかすかに膨ふくらませたウツロに、アクタは生来せいらいの仏頂面ぶっちょうづらを向けて応酬おうしゅうする。

「『催眠術さいみんじゅつ』はそのへんにしておけ。こんなところで寝落ねおちでもしたら、ネギの肥こやしになっちまうだろ？」

「うまい表現ひょうげんだね」

「ほめてねえだろ？」

「うん」

　アクタはさりげなく意思表示いしひょうじをしてみせたが、ウツロに軽かるくあしらわれた。

　ウツロの思索癖しさくへきはいまにはじまったことではないとはいえ、アクタにとっては読経どきょうをひたすら聞かされているようなものである。

　悪気わるぎなど毛頭もうとうないことは重々承知じゅうじゅうしょうちだったが、アクタにとってはこれが大きな心配の種たねなのであった。

「お前がこの世でいちばん好きな単語を発表はっぴょうしてやろうか？　『人間』だ、そうだろ？」

　低く野太のぶとい、芯しんのとおったアクタの言葉に、ウツロは驚おどろいた様子を見せた。

　一八五センチという長身ちょうしんのアクタに対し、十センチほど背の低い彼は、かがんだ体勢たいせいからゆっくりと顔を上げ、目線めせんを合わせる。

「アクタ……」

「なんだ？」

「そこまで、俺のことを、わかってくれていたなんて……」

「やめろ、勘違かんちがいするだろ」

「違ちがうの？」

「違ちがわねえけど、違ちがう」

「何それ？　矛盾むじゅんしてるよ……誰だれの思想しそうかな？」

「お前は……」

　アクタの態度たいどにウツロは困惑気味こんわくぎみだ。

　ウツロの心境しんきょうをアクタはじゅうぶんすぎるほど把握はあくしている。

　だから余計よけいなことを考えすぎる危険性きけんせいをかねてから示唆しさしてきた。

　だが当とうのウツロは、その配慮はいりょに気づきつつ、それでも思索しさくをやめられないのだ。

　それほどのトラウマを彼はかかえているのである。

　ウツロは視線しせんを落としてまた何か考えこんでいる。

「人間とは何だろう、アクタ……俺はずっと、それを考えているんだ……何をもって人間といえるのか……何が人間を、人間たらしめるのか……」

「難むずかしすぎるんだよ、お前の『人間論にんげんろん』は」

「そうかな？　もし、俺がこの問といかけに解答を見出みいだしたとき……俺は、人間になれるような気がするんだ……」

　こんな不条理ふじょうりがあるだろうか？

　彼は自分が人間ですらない・・・・・・・と思いこんでいるのだ。

　アクタも同じ境遇きょうぐうなので明あかしてこそいないが、「俺の存在は間違まちがっている」「俺は間違まちがって生まれてきたんだ」とさえ考えてしまうのだ。

　理不尽りふじんにもほどがある。

　いったい彼に何の罪つみがあるというのか？

　あるいは幸せに生きることだって、できたはずなのに。

　自己否定じこひていがウツロを食くい殺ころす。

　精神せいしんに巣食すくう悪魔あくまが、彼を破滅はめつへ導みちびこうとする。

　それがどれほどの苦痛くつうであろうか？

　ウツロの顔が苦悶くもんにゆがんでくる。

　アクタは見ていられなかった。

　どうしてこんなに苦くるしまなければならないのか？

　お前は何も悪わるくなんかないのに……

　彼は「しかたねえな」と、ひとつの決意を固かためた。

　ウツロは顔を伏ふせて落ちこんでいる。

　フッと、気配けはいを感じて――

　　　むぎゅー

　顔を上げた彼の頬ほほを、アクタは真横まよこに引ひっ張ぱった。

　ゴムのように伸のびたその顔面がんめんを、アクタの鉄面皮てつめんぴがのぞいている。

「にゃんだよ・・・・・、アクタ」

　アクタがひょいと手を放はなすと、ウツロのほっぺたは復元力ふくげんりょくにしたがって、ポヨンともとに戻もどる。

「俺で遊ばないでよ」

　いぶかるウツロに、アクタはあいかわらずの能面顔のうめんがおだ。

　彼は一呼吸ひとこきゅうしてゆっくりと、間まを置おきながら語り出す。

「なあウツロ、俺らは生きてるだろ？　だから人間なんだ。それでいいじゃねえか。あんま難むずかしいこと考えんな」

　ひとつ間違まちがえれば逆ぎゃくにウツロを傷きずつけてしまうかもしれない。

　しかし危険きけんな状況じょうきょうでもある。

　アクタは考えに考え、最大級さいだいきゅうの賭かけにおよんだのだ。

　ウツロは口くちもとを一文字いちもんじに結むすんで、難むずかしい顔をしている。

　アクタはハラハラするあまり冷ひや汗あせが出そうになった。

「生きているだけでいい、か。うーむ……」

「納得なっとくできねえか？」

「人間は、難むずかしい……」

　ウツロは例れいによって考えこんではいるものの、どこか頭の中が晴れていくのを感じた。

　それをくみ取ったアクタは、やっと胸むねを撫なで下おろすことができた。

「いらんことを考えすぎるのはお前の悪わるい癖くせだぞ。俺みたく頭をパーにしろ」

「それ、言っててつらくないか？」

「どうせ俺は、パッパラパー助すけくんだよ」

「なんだ、それ」

　ウツロの顔が緩ゆるんだのを確認して、アクタはようやく笑顔えがおを見せた。

　この場ばはなんとかやりすごすことができたが、一事いちじが万事ばんじである。

　今後こんごも気を抜ぬくことができない。

　だが、俺がやらずにいったい誰だれがこいつを支ささえるのか？

　そう自分に言いきかせた。

　兄貴分あにきぶんも楽らくじゃねぇぜ。

　アクタは体の力が抜ぬけていくのを、この憎にくめない弟分おとうとぶんに悟さとられないよう、笑いつづけた。

（『第２話　その男、｜似嵐鏡月《にがらし　きょうげつ》』へ続く）