「さて今年は年末にファイナルが行われるということで、これから更に盛り上がりを見せるJTO！　次のスターは今テレビをご覧になっているあなたかもしれません！　それでは、ファイナルでお会いしましょう！　さようなら～！」

　「……はい、カット！　撮影は以上となります。お疲れ様でした！」

　紙吹雪が舞う中、司会者がカメラに向かって大きく手を振る。出演者全員が同じように手を振る姿をカメラがズームアウトしながら捉えている。

　そして、プロデューサー・田島さんの声を合図に番組の収録が終わった。

　出演者、スタッフさんがお疲れ様でしたと挨拶を交わすスタジオで、茫然自失状態ではあるものの、なんとか笑顔を貼り付けた僕は無事に収録が終わったことにまずはほっとした。

　芸能人になりたいとか、CDを出したいだとか。

　そんな明確な夢がない僕なんかよりも、あの子が優勝する方が絶対に良かった。

　そう自分に言い訳するけれど、時間が経てば経つほど、じわじわと悔しさが湧いてきてたまらなくなる。

　参加を決めた時は、正直こんなに結果を気にするなんて思ってもいなかった。だけど、それはサプライズゲストで律が出てくるなんて知らなかったから。

　すべては律だ。

　僕のすべては律に直結しているから。

　こんな情けないところを見せたくなかった。

　彼に初めて会って、欲が出てしまったんだ。

　ひと仕事終えたと足取り軽く控え室に向かう参加者たち。僕はずんと沈んだ気持ちを抱えたまま、その最後尾をついていこうと、後片付けに追われるスタッフさんの間を通り過ぎる。

　「あ、吉良くん」

　すると、スタジオの入口の前で、田島さんに声をかけられた。

　「今回の結果は残念だったけど、そんなに落ち込まないで。君の才能は世間が絶対に放っておかないよ」

　「……ありがとうございます」

　「こんなところで終わる男じゃないって、期待してるからね」

　田島さんは僕の肩をポンと叩くと、スタッフさんに指示を出しながら歩いていく。

　その頼もしい後ろ姿を数秒見つめた後、僕はまたとぼとぼと歩き始めた。

　他の参加者より数分遅れて控え室に入ると、もう帰り支度の済んだひとが数名いる。

　「吉良さんも打ち上げ行きますか？」

　「あー、僕は明日朝早いのでやめておきます」

　「わかりました！　じゃあまた！」

　僕以外のみんなは、知らないうちにすっかり仲良くなっていたらしい。

　気落ちしていることに加えて、そんな出来上がった関係の中に飛び込んでいけるわけがなくて、僕はやんわりと打ち上げの誘いを断った。

　次々に控え室を出ていく参加者たち。

　最後に残されたのは、僕と白鳥さん。

　未成年の彼女も打ち上げには参加しないらしい。

　「吉良さんと決勝で戦えてよかったです。ありがとうございました」

　「こちらこそありがとうございました」

　気まずいなあと思っていれば、支度を整えた彼女が声をかけてきた。歳下とは思えないほど大人っぽくて礼儀正しい姿に、更に気後れしてしまう。

　彼女と同じ年齢の頃、律はデビューしたんだ。そう思うと、歳ばかり取って、中身は全く成長していない自分が嫌になる。

　「お先に失礼します」

　ぺこりと控えめに会釈した白鳥さんは、まるでステップを踏んでいるかのように軽やかな足取りで控え室を出ていった。

　「はぁ……」

　誰もいなくなった控え室。

　張り詰めていた緊張の糸がプツンと切れて、僕はぐでーんと脱力しながら椅子に座った。

　すると、目から勝手に熱いものが流れ落ちてくる。

　（負けたんだ……）

　律の前で歌うチャンスをもらったのに、自分の持っている全てを魅せることができなかったこと。

　ずっと秘めていた夢を公の場で口にしたくせに、不甲斐ない結果で終わったこと。

　どうしようもなく悔しくて、涙が止まらない。

　もっと上手く歌えたら。

　もっと気持ちを乗せて歌えていたら。

　結果は変わっていただろうか。

　強く握った掌に爪が食い込む。

　まさか自分がここまで本気になるとは思ってもいなかった。

　神さまの世界に足を踏み入れたのが間違いだった。近づけるかもなんて、罰当たりなことを考えたのが馬鹿だった。

　僕みたいな凡人には、相応しくない。

　改めてそう告げられた気がした。

　いつまでもここにいるわけにはいかない。

　僕はまた大きく息を吐き出すと、立ち上がった。

　（顔を洗って、帰ろう）

　涙でぐしゃぐしゃの状態で帰るわけにはいかなくて、僕は控え室を出て、トイレに向かった。

　☆

　控え室から少し離れたところにあるトイレで顔を洗い終えた僕は、泣き腫らした目をすれ違うひとに見せまいと下を向いて歩いていた。

　律って本当に実在したんだ。

　今になって、そう実感する。

　目と目が合った瞬間、ありがとうと言われた瞬間――どこを切り取っても現実に起きたことだと信じられなくて、改竄された記憶なんじゃないかと疑ってしまう。

　伸びた前髪の隙間から見える眼差しと柔らかな微笑みがふと脳裏に浮かんできて、顔が熱くなった。

　やっぱり律がこの世界で一番綺麗だ。

　そう確信する。

　胸の奥がじんと熱くなって、夢の中かと錯覚したあの瞬間を反芻しながら、ふわふわとした心地で僕は控え室に戻っていた。

　あともう少しというところで、前から足早にこちらに向かってくるひとがいる。

　これ以上、この世界に痕跡を残したくない。

　廊下の端に寄った僕は、存在感を消すことに努めた。

　スタッフさんかと思っていたその人は、目の前まで来ると、突然僕の右手を掴んで走り出した。

　え？　ど、して……。

　あまりのことに声も出せない。

　何も言わず、僕の手を引く後ろ姿を視界に入れた瞬間に、語彙力なんてものはどこかに吹き飛んだ。

　まるで人間としての機能を失ったみたい。思考は停止して、ただ足だけを動かしていた。

　やっぱり都合のいい夢を見ているとしか考えられない。僕の作り出した幻だって、そうとしか思えない。

　八年間、ずっと追いかけてきたんだ。

　顔を見なくたって、すぐにわかる。

　（どうして、律が……）

　少し伸びた髪が邪魔だったのだろうか。収録の時とは違って、ハーフアップにした髪がぴょこぴょこ揺れる。奇しくも初めて律に出会った時と同じ髪型だなんて、人生わからないものだ。

　僕の全身からは？マークが絶え間なく飛び出ていることだろう。それほど、今起きていることが理解できない。意味がわからない。

　そんな様子をちらりと確認した律がきらりと瞳を輝かせ、楽しそうに口角を上げていたことなんて、混乱し過ぎている僕に気がつけるはずがなかった。

　ようやく律が足を止めたのは、地下駐車場。

　予約していたのか、タクシーが用意周到に一台待機している。

　迷いなく乗り込んだ律に引っ張られるがまま、僕も何故か隣に乗せられる。

　まさか憧れのひとに誘拐みたいなことをされるなんて、さすがの僕も想像したことさえなかった。

　「家までお願いします」

　「はいよ」

　運転手に律が行先を告げると、タクシーは動き出す。

　（本物、だよね……？）

　まさか収録は続いていて、あのオーディション番組はドッキリ番組が用意した偽番組だったのか。それとも、まだ夢の続きを見ているのだろうか。

　混乱を極めた僕は、隣に座る律から出来る限り距離を取って縮こまることしかできない。

　無理無理。こんな狭い車内で、律の濃度が濃すぎる。律の吐いた息が体内に入ってるって考えたら死にそう。律の過剰摂取で、心臓止まらないかな。

　一周回って、体が拒否反応を起こしかけている。

　「あ、そうだ、これ」

　命の危機を感じていると、律は僕の鞄を手渡してくれた。

　控え室に置いていたものがどうしてここに？

　そんな疑問が浮かんでくるけれど、質問する余裕なんて当たり前になかった。

　「あ、ありがとうございます……」

　蚊の鳴くような声で礼を言って、一切目も合わさずに鞄を受け取る。

　すると、何に興味を持ったのか、律が顔を覗き込んでくる。瞳いっぱい、目の前に顔面国宝。やむなく目と目が合ってしまう。

　ビーッ！　ビーッ！　緊急事態だ。

　これ以上目が合ったら、持っていかれるぞ。途端、頭の中にそんな警鐘が響き渡る。

　（むり…………）

　あまりにも威力が強すぎる。かっこいい、イケメン、美しい、綺麗……。この顔面の素晴らしさを形容できる言葉なんてないぐらい尊いのだ。

　律の瞳にも僕の泣きそうな顔が映っている。

　三秒が限界だった。

　あまりの距離の近さに耐えられなくなった僕は、受け取った鞄で顔を隠した。

　フッと微かな笑い声が聞こえる。

　笑われたっていい。そう思うけれど、律はこんなことで人を馬鹿にするようなことはしない。

　（うぅ……）

　神様、助けて。

　僕の神さまは隣にいるのに、最早神頼みすることしかできなかった。

　綺麗な指先が僕の手をゆるりと撫でる。

　繋がれた手はそのままに、タクシーは夜の東京を駆けていく。

　境界線の向こう側は眩しくて、僕みたいな平凡な人間なんて手を伸ばすことすら烏滸がましい。ただ、その世界を見ているだけで満足だった。

　目が覚めるとその存在に感謝して、今日もやっぱり律が好きだなぁって思いながら眠りにつく。そんな日々。

　けっして交わることのない関係のはずだった。

　それがどうしてこんなことになっているのだろう。

　何度考えても、答えは見つからない。

　そうして悩む僕と思考の読めない律を乗せて暫く走り続けたタクシーは、超高層マンションの前に停車した。

　普段高級住宅街に足を踏み入れることなんてないから、こんな間近で見たことない。窓から見上げる建物のスケールに萎縮してしまう。

　「着いたよ」

　柔らかい律の声がそう言うけれど、「どういう状況？」とますます疑問が湧いてくる。

　支払いを終えたタクシーにいつまでも乗っているわけにはいかないからしかたなく降りたけど、正直このまま連れ去ってほしかった。

　だけど、繋がれ続けた手がそれを許してくれることはなかった。最早、律に触れられているところの感覚がない。

　「あの、僕はここで……」

　「ん？」

　「…………」

　さすがに聖域に足を踏み入れるわけにはいかない。

　勇気を振り絞って声をかけたけれど、きょとんと見つめ返してくる律を前にすると、何も言葉は出てこなかった。

　律は慣れた手つきでオートロックを解除すると、ロビーを通り抜け、二人揃ってエレベーターに乗り込んだ。

　狭い箱の中に二人きりという現実に目眩がする。広いドームでさえ、律の濃度が高いからという理由で避けてきたのに。目的の階に到着するまで、息を止めることしかできなかった。

　そして律の暮らす部屋、その扉が今目の前で開かれている。迷わずUターンしてしまいたい。

　「やっぱり帰りま、」

　「入って」

　でも有無を言わさぬ物言いに逆らえるわけがなくて、キャパオーバーで魂が抜けたまま、僕はとうとう聖域に侵入してしまった。

　「ここ座って」

　指示された通りソファに座って、律を待つ。これまでしたことがないぐらい、背筋はピンと伸びている。

　少しずつ魂が戻ってきて、脳が正常に働き始める。あまりじろじろ見ないようにしつつも、欲望は素直で、律の部屋を網膜に焼き付けてしまう。

　何度も妄想した律の部屋に比べると殺風景。必要最低限の家具が置いてあるだけの、生活感がない無機質な部屋。

　まるで、律が存在していないみたい。

　なんとなく少し、寂しくなった。

　「紡？」

　二人分のグラスとボトルを持った律がやってくる。

　表情を曇らせた僕が気になったのか、テーブルにそれを置くと、隣に座った律は少し躊躇いがちに僕の頬に触れた。

　「どうして君がそんな顔をするの」

　律は困ったように眉を下げて笑う。

　神さまもそんな顔をするんだ、なんて。場違いなことを考えてしまう。

　今の状況から現実逃避したいぐらいなのに、それ以上になんだか心がざわついている。

　「……わかんない」

　真正面から初めて冷静に律の瞳を見た気がする。

　口では分からないと言いつつ、だからこそわかった。

　ちゃんと目と目が合えば、すぐにわかる。

　瞳の奥に棲む孤独が滲み出ている。

　悲しくて、虚しくて、寂しくて、脆くて、痛い。

　胸の奥がぎゅんと重たくて、目頭が熱くなる。

　この感情が何なのかはわからない。

　だけど、きっと、誰だって知ってる。

　居場所がない、誰にもわかってもらえない。

　そんな孤独を僕は知っている。

　「紡は優しいんだね」

　そんなことないと首を横に振れば、律は両頬に手を添える。瞳が微かに孤独を訴えている。

　その表情は、表舞台に立つ彼がこれまで一度も見せたことの無いものだった。

　「いなく、ならないで」

　境界線の向こう側で、なんだか律がふらっと消えていなくなってしまいそうな気がした。

　なんの考えも無しにその言葉だけがぽろっと溢れてしまう。

　すると、律がはっと目を見開く。

　次の瞬間、突然すぎて何の抵抗もできないまま、僕は憧れのひとに抱き締められた。

　訳が分からない。

　何が彼をそうさせたのかも、そもそもどうしてこんなことになっているのかも全くもって意味が分からない。

　顔を真っ赤に染めた僕は、ガチガチに固まったまま身動きすることすら許されなかった。

　「ふふ、かわいい」

　ようやく解放されて、安堵したのも束の間。耳まで赤に染まった僕を見て、律は甘く微笑んだ。ぶわっと熱が上がる。

　もう、さっきまでの負のオーラは漂っていない。そのことに安堵するけれど、鼓動は忙しなくてうるさいまま。

　そういえば、ハグをするとストレスが減るって聞いたことがある。動物セラピーみたいなかんじかも。絶対そうだ。そうじゃなきゃ、律が僕なんかを抱き締める意味が無い。

　そう言い聞かせていると、慈愛に満ちた瞳の律が僕の髪を撫でた後、流れるような仕草で頬に手を添えた。

　「紡は不思議だね」

　「え？」

　「……欲しくなっちゃうな」

　ぽそりと呟かれた言の葉は聞き取れない。

　聞き返そうとすると、世界で最も美しいご尊顔が近づいてくる。

　まさかそんなわけないと思いつつ、身を捩りながら口元を手で抑えると、律はむっと不機嫌そうに口を尖らせる。

　「だめ？」

　首を傾げて、あざとく強請られる。

　そんな顔をされたら全人類にクリティカルヒット。危うく絆されそうになるも、ぱっと脳裏に過去の記憶がフラッシュバックする。

　『気持ちいいね、紡』

　『だ、め……やだ、……ぅ、おねが、い……ぁ、ああッ、』

　必死に抵抗しても、鍛えられた肉体からは逃げられない。どれだけ泣き喚いて嫌がっても、許してはもらえない。

　そこに僕の意思なんて必要なかった。

　死にたくなるぐらい、無力な自分。

　『お前は人を不幸にする天才だよ』

　五年前に向けられた、言葉のナイフが胸を抉る。

　サーッと一気に血の気が引いて、身体の震えが止まらない。

　必死に忘れようと頑張って、やっと解放されたと思っていたのに。彼はいつまでも僕を縛り付ける。

　「紡？」

　突然様子がおかしくなった僕を心配そうに律が見つめてる。

　……僕は汚い。

　そんな風に心配してもらえる立場じゃない。

　綺麗な律のことまで汚してしまう。この人が好きなら、近くにいたら駄目だ。

　「僕に触れないで」

　「どうして？」

　「…………」

　理由を口にすれば気持ち悪いと思うだろう。

　今日が終わればもう会うことはないけれど、ずっと憧れて、想いを寄せてきた相手に嫌われて終わるのは悲しい。

　どうか綺麗な思い出のままで、最後を迎えたい。

　だからこそ、沢山の人を感動させる歌声を放つ神さまの唇を僕なんかが汚すわけにはいかないんだ。

　「だめ、だから……」

　「俺は紡に触れたい」

　だけど、律も簡単には引き下がらない。

　どろりと甘ったるい熱を孕んだ瞳が、僕を射抜く。

　口元を抑えた手にぐっと力が入った。

　そうしてる間にも律がどんどん近づいてくる。

　逃れようとじわじわ後退るけれど、ソファの背もたれが背中についてしまったら、もうそれ以上は引き下がれない。

　だけど、僕には律を押し退けるなんてこともできなくて、ただ迫ってくる彼に首を横に振って拒絶の意を示すことしかできなかった。

　「紡がほしい」

　そう言った律が、断固として唇に触れることを許さない僕の手に口付ける。

　くらくら、目眩がする。

　なんだか溺れてしまいそう。

　「唇はだめ……」

　まるでうわ言のように言えば、冷たい手がTシャツの裾からするりと入り込む。

　「ひゃっ」

　「……かわいい」

　驚いて声を漏らせば、色気を溶かした瞳がギラギラと輝きを増す。どこかでスイッチの入る音がした。

　ゆっくりと腹筋を撫でながらさまよった指先は、火照った身体の熱を奪いながら次第に上昇していく。

　たったの指先ひとつで、もうどうにかなってしまいそう。触れられた部分だけに神経が通っているかのよう。

　時折身体をびくつかせながらも声を漏らさないように必死になっていると、律が首元に顔を埋める。

　「んっ」

　首筋にキスを贈られて、我慢できずに吐息混じりの甘い声が漏れた。

　それにぴくりと反応した律はTシャツから手を引き抜くと、ソファに全身を預けていた僕を何も言わずに抱え上げる。

　連れていかれたのは、ベッドしか置かれていない寝室。キングサイズのそれに優しく降ろすと、小さくなって震える僕を律が優しく抱き締めた。

　「紡が本当に嫌ならしない」

　「……」

　「君に嫌われたくないから」

　いつもテレビや雑誌の中で見ていた憧れの存在が、紡だけを見つめている。色気を孕んでいるのに、その瞳は優しさで満ちていて、いっぱいいっぱいの僕はキャパオーバーで泣きそうになった。

　ずっとずっと、好きだったんだ。

　八年間、律以外のひとに興味を持ったことなんてない。

　一生他に好きな人ができなくても、それでいいと思っていた。この恋が叶うなんて、妄想したことすらなかったから。

　誰にもバレない日陰の恋は、僕だけの宝物。

　律に望むものなんてなくて、ただ彼を好きでいられることが幸せだった。

　それなのに手を伸ばせば届く距離に彼がいて、僕のことを求めてる。その事実がこわい。

　触れられたくない。

　僕の存在なんて、記憶から消してもらいたい。

　そう思うのに、ほんの少しだけならという気持ちも心のどこかに潜んでいる。

　そもそも、神さまに対する欲なんて、持ってはいけない。

　一度何かを求めてしまったら、自分で作り上げた想像上の彼と異なることにいつかどこかで気がついて、そのギャップにがっかりしてしまうだろう。

　勝手に好きになっておいて、そんな我儘は許されない。

　「紡」

　彼の口から発せられる、僕の名前。

　自分の名前だっていうのに、何か特別なものに感じてしまう。

　律になら、何をされたって構わない。

　だけど、律を汚してしまうことが何よりも怖い。

　瞳いっぱいに涙を浮かべたまま、律を見上げる。星を飼っている瞳に、僕だけが映る日が来るなんて。

　「君を愛したい」

　涙が一筋、つーっと静かにこぼれ落ちる。

　それを綺麗な指先で拭うと、彼は真剣な眼差しを向けてそう言った。

　そして、胸元でぎゅっと握りしめていた手を取って、律が指先にキスをする。

　まるで彼の恋人にでもなったかのような。

　そんな夢みたいなシチュエーションに気を失ってしまいそう。

　律が好きだって、ずっと心の中で叫んでる。

　愛されたい。律のものになりたい。

　好きだからこそ、伝わってほしくなくて。それなのに、届いてほしいと思ってしまう。なんて傲慢なのだろう。

　何も返事をすることができずに黙り込んでいると、そこに拒否する意思はないと感じ取ったのか、律は荒々しく着ていたシャツを脱ぎ捨てた。

　改めてシャツの裾から律の手が侵入する。

　来ると分かっていても、触れた先から敏感になっていくようで、声が出るのを我慢することに必死だった。

　それが余計に律を煽っているとも知らず、唇を噛み締めていれば、不意に胸の飾りを摘まれる。

　慎重に優しくいじめられると、少しずつぷっくりとその存在を主張し始める。

　一度手を止めてシャツを脱がせられれば、僕が感じていることは目に見えてわかる。隠しようがなかった。

　餌を前にした獣のようにギラギラと瞳を輝かせた律が、一際敏感になったその場所に何度かキスをした後、口に含む。

　憧れのひとの舌と指先に翻弄されて、どれだけの時間が経ったかわからない。頭の中がどろどろに溶けて、馬鹿になっちゃいそう。

　乳首しかいじられていないのに、その相手が律というだけでぐずぐずになってしまう。欲望に素直になって、理性が削ぎ落とされていく。

　「あぁっ」

　隙だらけになった僕のズボンの中に律の手が侵入する。すっかり反応しきったそこに触れられると、思わず声が出てしまい、僕は身を捩った。

　赤面なんてもんじゃない。

　全身をピンクに染めて羞恥に震えるも、与えられる快楽に抗うことはできない。

　そんな初心な反応を見て舌なめずりした律は、一気に残ったズボンと下着を取り払った。一糸纏わぬ姿にされて、神さまの眼前に晒される。

　それに気づいた僕が身体を隠そうとするよりも早く、抵抗が間に合わないうちに数度手で扱かれた後、律が昂ったそこを口に咥えた。

　信じられない。

　人に触れられることも、舐められることも経験したことがないのに。

　心はやめてほしいと泣いているのに、身体は素直で、だらだらと先走りが溢れてきて止まらない。逃れようする腰を捕まえられて、行き場のない熱がどんどん溜まる。

　僕はやめてという意思表示をするために律の頭に手を添えるけれど、いいところを攻められる度にびくびくと震えてしまって、それは全く意味をなさなかった。

　「きもちいい？」

　意地悪。そんなこと、聞かなくてもわかるだろうに。

　ぎゅっと目を瞑り、止まらない快楽の波に漂っていれば、喜色を孕んだ声色で律が問いかける。

　もう限界はすぐそこにある。

　「紡」

　愛しいひとを呼ぶように耳元で名前を呼ばれると、全身が律を好きだと答えてしまう。

　呆気なく達すると思考はぼんやり鈍くなって、これが現実なのか夢なのか分からなくなってしまう。

　長い夢を見ているんだ。

　それなら……。

　「紡？」

　甘さと欲をどろりと溶かした瞳が僕を映す。

　今は夢の中だから許してほしい。

　「りつ、――……」

　ずっと、律だけを追いかけてきたんだよ。

　ぎこちなく、震える手を伸ばして、律の頬にそっと触れた。涙を浮かべながら、最愛の名前を呼ぶ。

　それを聞いた律がハッと目を見開いた。

　律もそんな顔するんだ、なんて思いながら目を閉じれば、どっと疲労感が押し寄せて、僕は深い眠りの世界に旅立った。

　「参ったな、手放せなくなる……」

　頬を染めた律が柔らかい笑みを浮かべながら、涙が滲んだ跡をそっと撫でていたことなんて、すっかり夢の中にいた僕には知る由がなかった。