予定よりも少し遅れてしまったが、蒼真と弘祈はどうにかリエンル神殿の近くまでやってきていた。

　リエンル神殿に着けば、後はオリジンの卵を渡すだけである。そうすれば、帰還の魔法陣から地球に帰してもらえるだろう。

　二人が今いるのは湖のほとりだ。

「この湖の真ん中にリエンル神殿があるみたいだよ」

　地図と方位磁石を持った弘祈が言った通り、目の前には大きな湖がある。

　そこには橋が架けられていた。大人が数人、横に並んで歩ける程度の幅があるものだ。

「なるほど、湖の真ん中にあるからここに橋が架かってるってことか。お、あれじゃね？」

　瞼まぶたの上に手をかざしていた蒼真が声を上げると、弘祈も同じようにして遠くを見やる。

「うん、多分そうだね」

「ここまで長かったなぁ……。で、この橋を渡って向こうの神殿まで行けばいいのか」

　蒼真がしみじみとそう言って、ほっとしたような表情を浮かべた。

　そのまま一歩を踏み出した時だ。

　何かに気づいたらしい弘祈が周囲を見回し、すぐに眉をひそめる。

「まだ安心するには早いみたいだよ」

　声を低めながら、蒼真のＴシャツの裾を掴んで引き留めた。

「え？」

　これまで浮かれていた蒼真がすぐさま足を止めて、弘祈を振り返る。

「何かの気配がする」

　弘祈の台詞に、蒼真は息を呑んでから辺りの気配を探り始めた。

「確かにいるみたいだな。魔物か？」

「そうだと思う」

　顔をしかめた蒼真が問うと、弘祈も真剣な表情でしっかりと頷いてみせる。

　まだ少し離れているとは思うが、確実に何かがこちらに向かってきているようだ。

　どちらからともなく背中合わせになった二人は、さらに集中して気配を探る。

　気配は湖の方から感じた。

「弘祈、気をつけろよ」

「もちろんわかってるよ」

　蒼真は右手に剣を出し、柄つかを強く握る。弘祈もオリジンの卵が入った鞄かばんを大事そうに抱えた。

　そのまま神経を研ぎ澄ましていると、小さく水の跳ねるような音が聞こえてくる。二人は反射的にそちらへと顔を向けた。

　最初は本当にかすかな水音だったが、徐々に大きくなっていく。こちらへと近づいている証拠だ。

　そろそろ姿を現すだろうと蒼真が身構えた時、湖面から何かが勢いよく飛び出した。

「来た！」

　弘祈がその姿を認め、大声を上げる。

　水しぶきを上げながら出てきたのは、巨大な魚の形をした魔物だった。先日の熊の魔物よりもずっと大きい。

　蒼真と弘祈は魔物の上げた水しぶきを浴びながら、その姿をまっすぐに見据える。

「くそ、もうすぐ地球に帰れるのに！」

　蒼真は憎らしげに吐き捨てると、すぐさま地面を蹴って魔物の方へと向かっていった。

　　※※※

「あと少しなんだから邪魔すんな！」

　蒼真は湖から出てきた魔物へと駆けながら、叫ぶような声を上げる。

　もう少しで地球に帰れると思っていたところに邪魔をされて、苛立つのは当然だ。

「ココハ絶対ニ通サン……」

　魔物の地を這はうような低い声が響き、湖面が波打つ。

「何で神殿の手前にいんだよ！　めんどくせーな！」

　魔物のすぐ近くまで迫った蒼真が剣を振り上げた。そのまま思い切り叩きつけるようにして、魔物の身体を斬ろうとする。

　しかし、魔物の身体にびっしりついた硬い鱗うろこが、その攻撃を簡単にはね返した。

「ココニイレバ、卵ガ勝手ニ運バレテクルカラナ」

　攻撃された魔物は特に気に留める様子もなく、素直にそう答えると大きな目玉を細めた。

「くそ、人間のやってること全部バレバレじゃねーか！　これも本能ってやつかよ！」

　蒼真が一旦後ろに退ひきながら、悔しそうに舌打ちする。それから、さらに後方にいる弘祈にちらりと視線を向けた。

「弘祈、絶対に卵を手放すなよ！」

「わかってる！」

　弘祈が大声で返すと、

「よし、任せたからな！」

　蒼真はそう告げて、また魔物に向かっていく。

　そんな蒼真の背中を見送りながら、弘祈はオリジンの卵が入った鞄をきつく抱え直した。

「遅カレ早カレ、私ガ手ニ入レルトイウノニ」

　魔物は呆れたように弘祈を一瞥いちべつすると、今度は蒼真の方に視線を向けて迎え撃つ。その身体は半分近くが水の上に出ていた。

（ここは『アッチェレランド』。だんだん速く、攻撃の手は緩めない。そして確実に仕留める！）

　改めて魔物に接近した蒼真が、顔の横を狙って剣を一息に薙なぐ。だが、やはり鱗で弾き返された。

（それなら次だ！）

　すぐに気を取り直して、次の攻撃に移る。手を止めることは一切考えない。

（鱗の隙間を狙えば、攻撃が通るかもしれない）

　そう考えて、剣をまっすぐ後ろに引いた。斬るのではなく、突くつもりである。

「はあぁぁぁぁあっ！」

　両手で思い切り力を込めて、一気に剣を突き出す。

　鱗の隙間を目がけた攻撃は、確かに通ったはずだった。

　しかし魔物の様子は変わらない。ただ不気味に嗤わらっているだけだ。

　それから、魔物はおもむろに口を開く。

「狙イ自体ハヨカッタカモシレナイ。デモマダマダ甘カッタナ」

　そう言った直後である。

　蒼真は魔物に刺したままの剣に違和感を覚えて、思わず手元に目を向けた。

「……何だって！？」

　剣を見て瞠目どうもくした蒼真は、その柄を握ったまま慌てて後退する。

　魔物から距離をとると、改めて剣に視線を落とした。

「マジかよ……」

　口からは思わず唸るような声が漏れる。

　手の中にある剣。その剣身が見るも無残に、途中から折れていた。

　通ったはずの剣は思った以上に刺さっておらず、逆に折られてしまったのである。

「こんなところで！」

　これからどうするか、蒼真にはそんなことを考える余裕もなかった。

　魔物は大きな身体を横に回転させると、尾びれを高く振り上げる。

「くっ！」

　蒼真は斜め上から迫る攻撃に対して、反射的に折れた剣で受け止めようと構える。

　しかし受け止めるのが精一杯で、それ以上は何もできずにそのまま地面に叩きつけられたのだった。