「くそっ！　弘祈、待ってろよ！」

　遠くに飛ばされた弘祈は、地面に横たわったまま動かない。

　蒼真のいる場所からでは、生きているのか、または死んでいるのか、それすらもわからなかった。

　すぐにでも弘祈の元に向かいたい蒼真だが、目の前にはまだ魔物がいる。先ほどよりも少し離れた場所にいるが、その双眸そうぼうは確実に蒼真を狙っていた。

　まるで「弘祈のことはもうどうでもいい」とでも言いたげである。その様子に、蒼真の心がざわついた。

（今は『ラピード』……急いで、速く！　さっさと倒して弘祈のとこに行かねーと！）

　一刻も早く弘祈のところへ行かなくては、と気が逸はやる。けれど、焦ってはいけないことも頭のどこかでよくわかっていた。

（そう。急いで、速く。だけど焦っちゃダメだ！　今は目の前の魔物を倒すのが先だ）

　蒼真は「冷静になれ」と、必死に自分に言い聞かせ、剣を構え直す。

　そしてまっすぐに魔物を見つめた時だ。魔物が蒼真目がけて突進してくる。

　蒼真もそれに対抗するかのように、思い切り地面を蹴った。

「うおぉぉぉぉおっ！」

　雄叫びを上げて、魔物に迫る。

（まずは一拍目！）

　足を止めずに素早く剣を薙なぐと、魔物はそれを腕で受け止めた。

　しかし皮膚が硬いのか、蒼真の攻撃はそれほど効いていないようだった。

（なら次、二拍目！）

　次には流れるように剣を振り上げ、両手で柄つかを強く握り込む。

（――からのラスト！）

　その勢いのまま、魔物の左肩を狙って頭上から剣を一息に振り下ろした。

「何っ！？」

　魔物がまたも腕で防御しようとするが、それは間に合わず、蒼真の剣が肩から腹にかけてまっすぐな軌跡を描く。

　わずかな静寂の後、魔物は低く唸るような声を上げながら、その姿を消していった。

　少しして完全に姿が消えると、そこには布に包まれたオリジンの卵だけが残される。

　手から剣を消した蒼真はすぐ地面に膝をつき、卵を拾い上げた。

　目視で簡単に確認をするが、とりあえず割れてはいないようである。

「……よし、無事っぽい」

　卵が無事だったことに安堵しつつ、今度は弘祈の元へと向かった。

　　※※※

　弘祈は地面にぐったりとへたり込んでいた。

「大丈夫か、弘祈！」

　そんな弘祈に、蒼真が慌てて駆け寄る。

　生きていて、どうにか起き上がれていることにはほっとした。

「……別に、これくらい平気だよ」

　蒼真の声に弘祈が反応して、ゆっくり顔を上げる。

　その顔は青白く、血の気が失われているように見えた。

「全然平気なんて顔じゃねーだろーが！　何で俺を庇ったんだよ！　任せろって言ったろ！」

　弘祈のおかげでどうにか魔物は倒せたが、危険も顧かえりみず自分を庇ったことに、蒼真は思わず声を荒げてしまう。

「でも、危なかったよね……？」

「だけど勝手に怪我なんてしてんじゃねーよ！　お前が怪我したら卵に影響するかもしれないんだぞ！」

　呟くようなか細い声でそう答えた弘祈に、蒼真はさらに語気を強めた。

　もちろん蒼真にだって責めるつもりはない。むしろ助けられたのだ。心の奥底ではありがたいと思っている。

　ただ、武器も持たない弘祈を戦わせたくなかっただけだ。

　しかし、蒼真が弘祈に対して素直にお礼を言えるはずもなく、逆に乱暴な言葉ばかりが飛び出してくる。

「……うるさいな。そんなの僕の勝手でしょ」

　そんな蒼真に向けて、弘祈は不機嫌そうに答えると、さっさと顔を背けてしまう。

「お前……っ」

　蒼真がさらに文句を言おうとした時だった。

　弘祈の身体が大きく傾き、そのまま蒼真の方へと倒れてくる。

「ちょ、弘祈！？」

　蒼真はどうにかそれを支えたが、そこで弘祈の異変に気づいた。

　たまたま触れた手がとても熱い。昨日、指切りをした時の小指は冷たかったはずなのに。

　途端に嫌な予感がして、蒼真は焦り始める。

「おい、弘祈！　しっかりしろ！」

　懸命に声を掛けながら、すぐに弘祈の顔を覗き込んだ。先ほどまで青白かった顔が、今は赤く火照ほてっているように見える。

　次に額に手を当てると、やはり熱かった。どうやら熱が出ているらしい。

　さらに、弘祈の右腕から血が流れていることに、今になって気づく。おそらく、先ほどの魔物にしがみついた時に怪我をしたのだろう。

　きっとその傷から何かしらの影響を受けたのだ、と容易に想像できた。それは毒かもしれないし、病気かもしれない。

「くそ、さっきの魔物のせいか……！」

　蒼真は吐き捨てるように言ってから、まだ抱きとめたままの弘祈の様子を改めて確認した。

　腕の中の弘祈は目を閉じて、苦しそうに浅い呼吸を繰り返している。

　どうしたものかとわずかに逡巡しゅんじゅんした蒼真だが、今の自分にできることは一つしか思い浮かばなかった。

（早く弘祈を連れて村に帰った方がいい）

　ふと、手に持ったオリジンの卵に視線を落とす。それは弘祈の状態を表すかのように、これまで見たこともない真っ赤な色に染まっている。

「少しだけ我慢してくれよ」

　蒼真はすでに意識のない弘祈と卵にそう告げると、すぐさま村に帰るべく、弘祈の身体を背負ったのだった。