トリストラム提督の血を浴びて、魔王としての力を取り戻したカミラは、その権能を存分に振るった。

　巨大な翼を腕の代わりにして、ララを振り払い、ヴィクトリアを吹き飛ばす。

　そして、そのまま雪女を拘束しているルーシーの方へと向かう。

「なんやのん、えらいけったいな魔王はんやなぁ。急に暴れはって」

「さあ、氷雨を返してもらうぞ！　妾(わらわ)たちは自由なのじゃ！」

「そうは問屋がおろさらへんわ。ウチの槍の錆びに……ッ！」

　自慢の槍で応戦したルーシー。

　嫁たちの中でも一番の武闘派で、膂力を持っている絡新婦。

　彼女の手にかかれば、人が乗っている馬車も自由自在に操れる。

　だが、そんな彼女がつばぜり合いで競り負ける。

　魔王が振り下ろした巨大な赤い翼に、押されて後退する。

　けっして見てくれだけではない、たしかな重量が備わっている。

　いや、魔力もか。

　トリストラム提督の血を浴びて、魔王はついにここに覚醒した。

　よりにもよって、この最悪のタイミングで……！

「今じゃ氷雨！　カインと共に逃げるのじゃ！」

「……魔王さん！　わかりんした！　ありがとござんす！　また、後で！　必ず！」

　魔王と戦うので手一杯のルーシーに、雪女を気にかける余裕はない。

　そして他の者たちも、魔王の暴走に虚を突かれて対応できない。

　雪へと姿を変え、吹雪と化してその場からかき消える雪女。

　またしても俺たちは殺人鬼を逃した。

　だが、今はそれどころではない。

「魔王カミラ！　きさま！　よくもやってくれたなぁ！」

「それはこちらの台詞よ！　さあ、王同士の戦いとまいろうか！」

　覚醒した魔王をなんとかしなくてはいけない。

　俺は石兵玄武盤をたぐると、すかさずルーシーに加勢した。

　巨大な土の拳が魔王の翼を押し返す。

　だが、際限なしに魔王の力は上がっていく。

　たった一滴、トリストラム提督の血を啜っただけで、これほどまでの力を出すことができるとは――！

「ふはははッ！　この程度かモロルドの王よ！　たいしたことがないのう！」

「くそっ！　反則だろうこの力は！」

「旦那はん！　加勢しますえ！　魔王、覚悟しはりや！」

　俺と魔王が組み合っている横からルーシーがその槍を振るう。

しかし、そんな彼女の槍先を、魔王は新しく生やした翼で止めてみせた。

「王と王の一騎打ちだと言ったであろう。臣下が出しゃばるでない」

「……んぐっ、なんて力やの！」

「だいたい、不敬であるぞ。そなたも、我が麾下にある魔の種族であろう。王に刃を向けるとはどういうことか。その軽挙、万死に値する……！」

　さらにもう一本、魔王は真紅の翼を生やす。

　より鋭く、より太く、より醜悪な見た目をしたそれを、彼女はルーシに向ける。

　避けろと叫ぶ間さえなかった。

　絡新婦は赤い翼に切り裂かれ――その八本の脚を、見るも無惨に砕かれた。

　押し殺すような叫び声が俺の耳に届く。

「ルーシー！」

「いやあ、ルーシ！」

「ルーシーさま！」

「ルーシーさん！」

　脚を失ったルーシーが、バランスを崩してその場に蹲る。

　動けなくなった絡新婦の頭上に、二つの赤い翼が襲いかかった。

　ダメだ、助けられない……ッ！

　嫁の身体を魔王が引き裂かんとしたまさにその時――。

「まったく！　自分の嫁御を守れんようでどうする！　しっかりせんか、ケビン！」

　ルーシーに向かって振るわれた赤い刃を、少年が掌底で弾き飛ばした。

　闇夜にもありありと分かる紅顔に煌めく髪。

　そして、折れてしまった角。

「精海竜王さま！！！！」

　動けないルーシーに代わり、加勢に現れたのは少年体の精海竜王だった。

　彼は、魔王の振るう赤い翼を拳ひとつではね除けると、さらに拳を繰り出して追い詰めていく。精海竜王の猛攻に、ようやく魔王の快進撃が止まった。

　流石は東洋の覇王。

　引退してなお、角をもがれても、この強さか。

　こんな人に勝てたのが、今さらながら不思議だ。

「ぼさっとするな！　ワシの娘の友達が、これ以上ひどい目に遭うのは見るに耐えん！　お主の妻でもあろう！　はよう後ろに下げよ！　それまで、ワシが時間を稼ぐ！」

「す、すみません、精海竜王！」

　岳父の勧めに従って、俺は石兵玄武盤で大地を動かしてルーシを後ろに下げた。

　ララとヴィクトリアに彼女の手当を頼んで、すぐに精海竜王の加勢に入る。

「ケビンよ、厄介な客人を招いてしまったのう。アレは正真正銘の魔王よ。東洋の西洋の別なく、魔の系譜に連なる者の頂点に君臨する存在じゃ」

「ご存じなのですか、精海竜王？」

「まあ、長く生きておればのう。千年に一度……いや、厳密にはいろいろな条件があるのじゃが、この世界の均衡を保つために、あのように強力な力を持った魔物が生まれ落ちる。規格外ぞ。なにせ、世界の均衡を保つために、世界の理から外れた存在なのだから」

　そう言いながらも、精海竜王は魔王の繰り出す攻撃を軽くいなしていった。

　はたして竜王と魔王のどちらが強いのだろう。

　いや、きっと竜王に違いない。

　そう信じて、俺はその隣で神仙より賜りし仙宝に気力を籠めた。

「うなれ石兵玄武盤！　魔王なにするものぞ！　俺が調伏してくれる！」

◇　◇　◇　◇

　ルーシーの八本の脚は完全に折れていた。

　肉と骨でできている哺乳類ならいざ知らず、彼女は蜘蛛の魔物だ。

　破損した身体を修復する機能は、そもそも備わっていない。

　つまり、彼女はもう立つことも歩くこともできなくなってしまった。

　そしてそのことを、彼女と同じ領主の妻たちはすぐ察した。

「…………ララはん、ヴィクトリア。そんな悲しい顔、しんといて」

「けど、ルーシーさん。こんなのって」

「……なにか、また、きっと歩けるようになる方法があるはずです。そうだ、ナターシャに聞いて、精巧な義足の造り方を」

「……ええんよ。ウチは、旦那はんの盾になれただけで、満足やわ」

　ケビンを守るために、自らを犠牲にしたルーシーは満足げにいった。

　それでも、やはり自由を失った悲しみが台詞に滲んでいた。

　そんな中、傷ついたトリストラムを胸に抱き、ステラが合流する。

「ルーシー！！！！　だいじょうぶぅ！！！！」

「なんやのんステラ。そんなびぃびぃ鳴いて。ほんにうるさい娘やなぁ。そんなにうるさいと、焼いて食ってウチの栄養にしてまうで……」

　多くの嫁たちが涙を堪える中、幼く純粋なステラは声を上げて泣いた。

　あまりにも突然に、多くの大切な人が傷ついた。そのことを受け止められるほど、彼女は冷淡でもなければ冷静でもなく、大人でもなければ子供でもなかった。

　今もまさに自分の胸の中で冷たくなっていくトリストラム提督。

　そして、傷つき変わり果てたルーシー。

「なんで、なんでなの……！　どうしてこんなかなしいことになっちゃうの！　すてらたち、なにもわるいことしてないのに！」

　自分たちの身を襲った不運に、彼女の心をはじめて強い怒りが満たす。

　魔王を許せない。

　仲間を救いたい。

　力のない自分が憎い。

「もっと、ステラがつよかったら！　おねーちゃんたちみたいに、すごいちからをもっていたら！　こんなこと、ぜったいにさせなかったのにぃ……ッ！」

　心からの後悔と力への渇望が、彼女を満たした時だった。

『では、解放してさしあげましょう。封じられた、本来の私の力を』

　内なる声が、その胸に響いたのは。