魔王の使徒として膨大な力を与えられた雪女。

　それは彼女の能力を強制的に上昇させ、神仙と同じ領域に押し上げた。

　不老の術を収め、幾千幾万という年月を重ね、ようやく結実する仙術の頂へと、いともたやすく彼女を導いた。

　結界術『凍葬叛嚢』。

　荒れ狂う吹雪と霰。

　身体から奪われる熱。

　それは天と地が織りなす無慈悲な暴威の再現。

　彼女の術により、勝機から一転して俺たちはピンチに陥った。

「ぴっ、ぴっ、ぴぃい～～～～ッ！　さ、さむいのぉ～！　つめいのぉ～！」

「くわぁ～～～～ッ！　こ、ここ、コケェ～～～～ッ！」

「…………プー…………」

「あぁっ⁉　プーちゃん、またこおっちゃったの！」

　ステラがプーちゃんを擦って温める。

　その横で、トリストラム提督がこっくりこっくりと首を振る。

　寝たら死ぬ。あわてて、ヴィクトリアが青い鶏を持ち上げ、その胸の中にしまい込んだのだが――なぜかかえって彼は動かなくなった。

　俺の嫁に抱かれて、なんでそうなるんだ。

　一度、提督とは嫁との接し方について、話し合った方がいいかもしれないな。

　いや、嫉妬している場合ではない。

　石兵玄武盤で造った土壁の中に隠れたが、雪や氷はともかく冷気は防げない。

　壁を通して容赦なく俺たちに襲いかかってくる。

　身体の小さいステラやトリストラム提督にこの寒波は厳しい。

　ほぼ水で身体ができているプーちゃんなぞ、分かりやすく凍ってしまった。

　なんとしても、この陣を破らなければ――。

　しかし、どうやって破る？

　これまで幾度となくモロルド島に秘匿された仙人の庵をたずね、結界術はもちろんその仙術に振れてきたが、まったくもって打開策が思いつかない。

　そこに加えて今回は魔王まで敵に回している。

　結界術を破ったところで、またすぐに再生され次の手を打たれるのではないか？

　これは、万事休すか……！

　拳を握り込めば、その中の汗さえ凍りつく。

　寒さに意識も朦朧としてきた。

　いよいよ、敗北と死を覚悟したまさにその時――。

「…………これが神仙の結界術。話には聞いていたけれど、自然現象を切り出して再現するだなんて、とんでもない話だね」

「ララ。そうか、君ははじめて神仙の結界術に振れるんだったな」

「うん。ケビン、私に任せて」

「任せて？」

「これくらいの術なら。ううん……これくらいの自然現象なら、私たち草の民にとってはなんてことないよ」

　そう言うと、ララは俺の手の甲に優しく振れた。

　すぐに自信に満ちた眼差しを、俺の五人目の妻が向けてくる。

　幼い頃には俺をなにかにつけて頼ってきたララ。

　そんな彼女が、任せてくれと自信ありげにこちらを見ている。

　妻にして幼馴染み、恋人にして親友の、たくましい成長を感じながら――。

「どうすればいい！　ララに俺は従う！」

　俺は彼女の提案を受け入れた。

　ララもまた、俺の言葉に大きく頷いた。

「ケビン、今から私が指示する通りに地形を変形させて」

「…………なに？　寒さを凌ぐのに、そんな手が？」

「大丈夫。こういう突発的な吹雪にあった時に、草の民たちはこうやって暖をとるの。もっとも、モロルド島に雪が降ることはないから……本土の方、コンロンの霊峰から流れてきた人たちからの受け売りだけどね。けど、効果があるのは間違いないよ」

「…………分かった！　ララを信じる！」

◇　◇　◇　◇

「はっはっはっ！　バカめ、ケビン！　氷女のよくわからん魔法に捕まりおったわ！　なにやら強い力を手に入れうかれていたみたいだが、こいつごときに捕らえられるとは……やはり偽領主！　化けの皮が剥がれたな！」

　アホ魔王と言い争い、氷女にバカにされ、その氷女もケビンたちに圧倒される。

　ここは負けても次がある。命を繋ぐことこそ戦いだ。そう自分に言い聞かせ、逃げる準備をはじめたのだが――気がつけば形勢逆転、ケビンたちを追い詰めていた。

　やはり、神は私のことを見守ってくれている。

　ここまで散々で理不尽な試練を与えられたもうたが、最後に力添えをしてくれた。

　ついにこの私がモロルドを取り戻す時が来たのだ。

「いいぞ魔王！　そして氷雨！　そのままケビンたちを倒してしまうんだ！」

「あれま。自分ではなにもようせんくせに、大口と要求だけはでかい男でありんすな」

「そうなのじゃ！　氷雨の頑張りで逆転できておるのじゃぞ！　口を控えよ、カイン！　お主はもう、第一使徒から降格じゃ！　今日から氷雨が、第一使徒なのじゃ！」

「なぜだ！　私は領主だぞ！　この島で最も偉い存在なのだぞ！」

　相変わらず、女二人は俺の意に従わない。

　だが、まあそれはいい。

　ケビンを倒してくれるなら、あまんじて無能の評価も受け入れよう。

　今はな――！

　私の本領は領地経営。

　領主としての手腕にあるのだ。

　こいつらを使って、モロルドを取り戻してからが、本番という奴よ。

　さて。どういう理屈か分からないが、氷女が作り上げたガラス張りの箱の中は、白い雪により覆われていた。

　本土――レンスター王国では、冬に吹雪が北部の領土を覆う。

　そんな冬の訪れに伴い、体力のない子供や老人の多くが命を落とすという。

　自然の驚異に長時間晒されれば、ケビンたちの命はないだろう。

　哀れ、ケビン。

　しかし、これは天罰なのだ。

　私からモロルドという領土と領主という地位を奪った――な！

　だから、たとえ半分血を分けた兄弟といっても心は痛まない。

　容赦も慈悲の心も微塵さえ感じなかった。

「とはいえ、ちょっとこっちまで冷えてきたな。おい、氷女。もうそれくらいでいいんじゃないか？　流石に、ケビンたちも死んだだろう？」

「ふむ。まあ、カインさんのおっしゃらはる通り、もう十分凍え死んでる頃ですなぁ。けれども、念には念をと昔から言うでありんす。油断大敵でござんすよ」

「…………のじゃ？　殺す？　倒すの間違いではないのか？」

　アホ魔王がキョトンとした顔をして俺と氷女に尋ねる。

　こいつ、なにを言っているんだ。

　殺さねば殺される、そういう場だっただろう。

　奴らは人間とは違うんだ。

　獣と同じようなものたちなｎだぞ。

　交渉の余地などいろんな意味でない。

　そうに決まっている。

「そ、それはダメなのじゃ！　たしかに妾(わらわ)は魔王じゃが、そんな他者の命を軽々しく奪うようなことはしとうない！　氷雨よ、すぐに攻撃をやめるのじゃ！」

「そう言わんしても。ワッチは領主さまに恨まれてますよってに、術を解いたらいのいち殺されてしまうのがわかりきってますんえ」

「えぇい、なにを不抜けたことを言っている！　殺せる時に殺す！　それが勝負の鉄則にして、戦争の道理だろうが！　この世の覇者たらん魔王が、なにを甘いことを！」

「いやじゃいやじゃ！　妾(わらわ)は優しい魔王になるのじゃぁ～ッ！」

　アホ魔王が急に顔色を青く変え、氷女から距離を取る。

　すると――たちまち、吹雪が弱まり、ケビンたちを捕らえている氷の檻が、音を立てて崩れはじめた。

　くそっ、日和りやがって！

　こいつには、もっと非情になることを覚えさせねばな！

　しかし、かなりの時間にわたって冷気を浴びせることはできた。

　これならば流石のケビンも生きてはいないだろう。

　たちこめていた吹雪がかき消え、夜闇が代わりにその場に広がる。

　はたして、そこには――。

「なに⁉　なぜ、ケビンたちの姿がない⁉　奴らはどこに消えたんだ⁉」

　なぜか僭称領主ケビンとその仲間たちの姿がなかった。

　彼らはこつぜんと俺たちの前から姿を消した。

　吹雪と共に。