それはカインが魔王と呼んだ女の叫びだった。

　雪女の正体を知らぬのか、あるいは彼女には優しかったのか。

　魔王はルーシーに斬られた殺人鬼に、涙とともにそんな声をかけた。

　しかし、精霊にとっての心臓――精霊核は砕かれた。

　もはや雪女はその身体を維持することも難しい。

　勝敗は決した。

　カインが止めるのもかまわず飛び出した魔王が、雪女へと歩み寄る。

　徐々にその姿を留められなくなる雪女の肩を抱いて励ますも、その崩壊は止まらない。

　雪の精らしく、彼女の身体は魔王の腕の中で、粉雪へと変わっていく。

　憎むべき殺人鬼。

　とはいえ、切ない思いが俺の胸を襲う。

　これで本当によかったのか――？

「氷雨！　ダメじゃ！　逝ってはならぬ！　お主が逝ってしまったら……カインのようなダメダメ使徒しかおらんくなってしまう！　いやじゃいやじゃ！　毎日奴から罵声を浴びせられるのは！　お主がおらんと間が持たん！」

「おい！　聞こえているぞ、ダメダメダメ魔王！　誰がダメダメ使徒だ！」

　いや？

　愁嘆場にしては随分余裕だな。

　同情したのは間違いだったかもしれない。

　ふと、そんな中、魔王の頬を涙が伝う。

　泣き濡れる彼女の頬に雪女は手を添えると――妖しく微笑みかけた。

「魔王さま、ワッチのために泣いてくるんどすな。ワッチのような、人を殺めることでしか、愛を感じられない、できそこないの妖魔を……！」

「なにを言うのじゃ！　氷雨はできそこないなどではない！　妾(わらわ)のことを守ってくれたではないか！　カインのように、暴言を吐くことしかできないろくでなしと違って！　妾(わらわ)のことを魔王として敬い、接してくれていたではないか！」

「だから、わざわざ私をディスる意味はあるのか！」

　よく分からないが、カインはこの娘たちにも迷惑をかけているんだな。

　危険人物には違いないし、ここでちゃんと捕縛しよう。処刑も――身内を手にかけるのはあまり気乗りしないが、考える方向で。

　これ以上、このモロルドで騒ぎを起こされたら困るものな。

　弟のやりとりにますますと気が緩む。

　もう既に雪女の身体は半分以上が崩れさっている。

　なにも心配などない――。

　そう油断したのが間違いだった。

　雪女の前にいるのが妖魔を統べる存在――魔王だということに、俺は思いを巡らせることができなかった。

　雪女は彼女に出会って以前より強くなった。

　そのことを、俺はすっかり忘れていたのだ。

「大丈夫じゃ！　今、妾(わらわ)が力を分け与えてやるからのう！　魔王の魔力を使えば、この程度の傷――すぐに直すことができるのじゃ！」

「なっ、そんなバカな⁉」

　それは魔王に、眷属に力を分け与える権能があるということ。

　単に力を増幅するだけではない、致命傷を回復することだってできるだろう。

　そんな当たり前のことを俺は忘れていたのだ。

　身体が崩れていくことばかりに意識が行っていたが、よく見ると雪女の精霊核のヒビが塞がってきている。魔王の零した涙を吸って、結晶は再びその輝きを取り戻した。

　ヒビが入る前より、まがまがしく巨大になって。

　これはまずい。

　そう思って身構えるよりはやく、俺たちの周囲を猛烈な吹雪が覆い包んだ。

「……魔王さん。見事な演技でありんした。おかげでこの通り、すっかり回復するどころか、パワーアップまでさせてもろて。かしこかしこでありんすな」

「…………演技？　なんのことじゃ？」

「おや、気づいておらなんしたか……」

　吹雪の中から響く雪女と魔王の会話。

　声色から雪女は完全に復活したに間違いない。

　こんなことなら、すぐにトドメを刺すべきだった。後悔する俺の後ろ襟を、ひょいと何者かがつまみあげる。

　耳元にかかるくすぐるような声。

　吹雪と同じくらい冷たいその響きは――ルーシーのものだ。

　どうやら彼女が、この吹雪の中で、みんなを集めてくれているらしい。背中には、ステラ、ヴィクトリア、そしてララが既に乗っていた。

「旦那はん、ここは一旦距離を取りましょ。どうもあの魔王言うのんが、いらんことをしてくれはったみたい。今の殺人鬼には、ウチもきっと敵わへんわ」

「……そうだな、ここは一旦体勢を立て直そう」

「おっと、そうは問屋が卸しませんえ。さあさあ、せっかく魔王さんが、ワッチに力を与えてくれたんえ、それを使わな損いうもんです……」

　逃げようとした俺たちを白い吹雪が襲う。

　ステラの翼が凍り、トリストラム提督が丸くなる。プーちゃんがカチンという音をたてて結晶化し、ヴィクトリアが「排熱系に異常発生」と叫ぶ。

　絶体絶命。

　かくいう俺も、頬が凍りついてまったく動かない。

　さらに――。

「ふふふっ！　力が、魔力が、ワッチの身体を溢れてますんえ！　今ならきっと、ワッチの力は神仙にも及ぶはず！」

「…………神仙に及ぶ？　待て、まずいぞ！」

「結界術『凍葬叛嚢』！！！！」

　白く彩られた周囲の景色に、光の線が走ったかと思えば、たちまちのうちに結界が形成される。魔王の力を受けて進化した雪女は、ついに神仙の境地に至った。

　彼らが人生をかけて編み出す結界術。

　それを使ってみせたのだ。

「案外、簡単にできるんでありんすな。さあ、それではさっそく、ワッチの鳥かごのなかで、あんさんたちには死んでもらいましょか……！」

「くっそ、油断した。まさか魔王の力がここまでとは……！」

　なんだか冗談のようなやりとりばかりで、本当に目の前の少女が魔王だなどと信じられなかった。魔王の権能があるだなんて、考えもしなかった。

　これは完全に俺の判断ミスだ。

　ますます強まる吹雪。もはや隣の人の顔さえ見えぬ暴威を前に、俺は石兵玄武盤を取り出すと、土の壁を召喚して吹雪を防いだ。

　それが一時的な虚しい抵抗だと知りながら……。