「ワッチを置いて、二人してどこに行ったかと思ったら、こんなところで遊んでらしたんえ。ええやないですのん、ええやないですのん。ちょうどワッチも、暴れたいと思ったところ……さあ、混ぜてくりゃれ！」

　背筋が凍るような声が夜闇に響く。

　月明かりと星の瞬きに混じって白雪がまったかと思えば、それは白いつむじ風となって俺の前で踊り狂った。

　東洋にある熱い島国に突然起こる吹雪。

　その中に、見覚えのある顔が浮かび上がる。

　黒い髪に白い肌。血の巡りを感じさせない、氷の彫像のようなその女は――。

「おぉ、氷雨！　助けに来てくれたのか！　流石は我が第二の使徒！」

「魔王さん、お待たせしはりました！　さあさあ、あとはワッチにお任せを！」

「出たな殺人鬼！　そうか、カインの仲間になっていたのか！」

　旧都の夜を男たちの血で染め、セイレーンを恐怖のどん底にたたき落とした犯人。

　殺人鬼の雪女であった。

　なかなか見つからないと思ったが、どうやら彼女をカインが匿っていたらしい。

　まだ人身売買の時に使っていた施設が、旧都に隠されていたのだろう。

　さらに、俺にとっての誤算は続く――。

「あら、いつぞや会ったお兄さんどすなぁ。ワッチに会いに来てくれはったんえ。うれしいわぁ。こんな情熱的な殿方は、随分と久しぶりでござんす」

「あぁ、会いたかったぞ！　ここでお前を倒して、旧都の平和を取り戻す！」

「そんな人を殺人鬼みたいに。怖いことなどありゃしんす。ワッチはただの、愛に飢えた寂しい女。さあ、お兄さんの愛と血で、ワッチを温めておくれやす」

「黙れ！　ノコノコと姿を現したことを後悔させてやる！　石兵玄武――！」

「あらあら、せっかちなんね。けど、そういう男は嫌われますえ。もちろん、鈍感な男もあきまへんけど。丁度いい塩梅で、女性には接しやなあきまへん」

「くっ、なんだ……⁉　吹雪で視界が……⁉」

　雪女の巻き起こした吹雪が、俺の視界を完全に塞いでしまう。

　指先は凍え、肌に滲んだ汗がたちまちに凍りつく。

　突然の寒波に晒され心臓が跳ねる。

　これはまずい。

　さらにまずいのが、雪女と肉薄しているということ。

　このままズブリと彼女に刺されてしまうのではないか――。

「プーちゃん！　おにーちゃんをおまもりするの！」

「プ！！！！」

　絶体絶命。

　死を覚悟した俺の視界に、ステラの友達のスライムが飛び込んでくる。

　その身体がたちまち広がり、俺へと向かってくる吹雪を防いでくれた。

　ようやく晴れた視界にほっとしたのも束の間、今度はララが俺の手を引っ張る。

「ケビン！　後ろに下がって！　こいつの相手は私たちがするから！」

「ララ！　来てくれたのか！　しかし、そいつは不死身で……！」

「精霊核を壊さないと死なないんでしょう？　だいたいのいきさつは分かってる。大丈夫よ、こういうのは私は得意だから……！」

　投擲様のナイフを抜いて構えるララ。

　隠れ弓神の射程に入って逃げられるものはない。

　彼女の腕前を信じろ――。

　そう思うのに、俺はとっさにその手を握って戦うのを止めた。

　彼女がカインとの戦いで、手ひどい怪我を負ったのを思い出したからではない。

「ダメだララ。アイツらと戦ってはいけない」

「なに言ってるのケビン。ここで奴らを倒さなくちゃ、モロルドの平和は」

「違う、何かが違うんだ……！」

　それは些細な違和感だった。

　攻撃を仕掛けてきた雪女の氷雨。

　彼女が巻き起こした吹雪と嵐。

　たしかに彼女は氷の魔法を使うが――こんな規模ではなかったはずだ。

　あきらかに、前よりも強くなっている。

「あら、あらあら。びっくりしましたえ。こないに力が漲るとは……魔王の眷属、なってみるもんやねぇ」

「そうじゃろう、そうじゃろう！　まあ、カインはただの人間だから、ただ死ななくなる程度の恩恵しかないが……氷雨のような妖魔の類いは、我の使徒になることで力が底上げされる！　しかも、妾(わらわ)と違って満月などの制約がない！」

「ほな、ワッチが魔王さんをお守りする、剣にならなあきませんのんやな。もちろん、盾はそこの役立たずということで」

「なぜだ！　人を盾がわりにするな、この性悪女がッ！」

　どうやら魔王の使徒というのになることで、魔物たちは能力が底上げされるらしい。

　やはり、ララを無理に突撃させなくてよかった。

「プーちゃん！　ダメなの、そろそろもどるの！　こおっちゃうよ！」

「プ、プ、プゥ…………！」

「まずい！　プーちゃんが、雪女の吹雪に晒されて凍りかけてる！」

　そんなことに気づいた矢先に、今度はプーちゃんがピンチだ。

　助けなくては！

　だが……どうやって？

　逡巡したまさにその時――闇夜の中を土を穿つような足音が響いた。

　夜空に浮かぶ月を遮った巨体の魔物は、プーちゃんを飛び越えて、雪女の頭上へと舞い出ると、その手に握りしめた得物を光らせた。

　鋭利に研がれたそれは、神仙が鍛えた鋼の刃。

「うちの旦那はんとその嫁さんに、なにしてくれてますのん？」

「…………おんやまぁ。アンタも来とったんね、蜘蛛女！」

　影の主は、俺の嫁の一人にして、かつて雪女と激闘を繰り広げた者。

　絡新婦のルーシーだった。

　吹雪が止み、女たちが牽制するように距離を取る。

　一時的に訪れた静寂は、しかし、すぐに鋼と氷の刃のぶつかり合う、激しい金切り音へと変わってしまった。

「あの時の勝負の決着、ここでつけるというわけでありんすな……よござんす！」

「それはこっちのセリフやわ。これ以上、旦那はんに格好悪いところを見せて、幻滅させるのもかなわんわ……！」